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福島県以南の本州、四国、九州の山林に生えるジンチョウゲ近縁の低木で、高さは1m前後、直立してあまり分枝しません。樹皮が強く鬼をも縛るというのでこの名があります。
また枝先に集まって互生する長さ5~10cmの倒披針形の葉が秋に出て夏に落ちるのでナツボウズ:夏坊主の別名があります。
雌雄異株で4月ごろ枝の上部の葉脇に黄緑色の花が群がって咲きます(06年3月30日記事)。花弁がなく萼が筒状で大きく4裂し、雌花は雄花より小さくなっています。
果実は楕円形の液果で赤く熟し、辛くて有毒、夏の終わりに葉のない枝に新芽、つぼみ、赤い実が共存して独特の景色を作ります。
先年礼文島でよく似た同属のナニワズ:難波津(別名エゾナツボウズ)の花を見たことがあります。(写真下)
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礼文島でこの花をナニワズと教えてもらったとき、“難波津”と聞き、こんなところにある木がなぜ大阪に関係するような名前がついているのかと怪訝に思いましたが、調べてみると、この名はオニシバリに対する長野県の方言で、北海道で長野県人が本植物をこのように呼んだことに始まるという話があるほか、オニシバリの別名であるナツボウズ(夏坊主)が転訛してナニワズとなった説(深津正)などがあります。