そして現実
走馬灯のように駆け巡っていたキライとの思い出は中断される。
『譲くん！』
誰かが呼んでいた。
『起きなさい！』
『これは業務命令よ！』
（ああ、編集長だ・・・）
譲は認識する。（と、言うことは・・・ここは仕事場か？）
フワフワとしていた意識が急激に降下。
（もしかして・・・仕事中に俺、寝てた？！）
焦りと共に目を開けた。
「ああ～！良かったぁ」
目の前の編集長の顔は心なしか、アイラインが滲んでいる。まさか涙？
「・・・鬼の目に涙？」思わず口にした譲の頬に星崎の緩いパンチが当たった。
「誰が鬼だって？！」指輪も当たらない、かなりな手加減パンチ。
「譲くぅん、目が覚めたのねぇぇ？」
突然、背景が白一色になる。基成勇二だった。こちらは本当に涙ぐんでいる。
「良かったぁ、あなた達に何かあったら、もうぅぅ責任感じちゃうわぁ」
笑顔がくしゃくしゃになった。
申し訳なかったが、それを見ないように譲は頭を上げた。
記憶が戻る。先ほどまでいた家の和室の隣。応接間であるとわかった。そのゆったりした独り掛けソファに抱かれるように座らされていた。着ていたダウンが膝にかけてある。テーブルが取り払われて膝元に編集長、その側に霊能者が座っていた。
その肩越しにタキシード姿の弟子その２がグラスを手に覗き込んでいる。
「岩田様、どうかこれをお召し上がり下さい。気付になりますから。」
差し出されたコップには蜜のような液体が少量入っていた。蜜、夢で見た何かが頭を過ると、腹が盛大になった。「もう、譲くんたら。」編集長が呆れる。
「牡丹、すぐ何か食べ物を。」霊能者が涙を拭き言いつけると弟子その２はそそくさとその場を離れた。「はい、兄様。ただいま。」
改めてお腹が空いたことを実感した譲はグラスをしっかりと抱え込む。
匂いを嗅ぐとアルコールだとわかる。
「すごく高いお酒よ。飲んどきなさい。」
空きっ腹に酒は躊躇いがあるが、編集長命令では仕方がない。しかし、口に入れたブランデーは甘露のようにまろやかで鼻に抜ける匂いも心地良い。確かに初めて味わう。桁違いに高級な酒に違いない。雅己のおじさんの酒だろう。
もったいなくも飲み下すと確かに人心地付いた。牡丹が皿にサンドイッチを乗せて来た。それを一口、二口とあっという間に平らげる。おいしかった。
基成勇二の体が動くと目の前の長ソファに鬼来雅己が寝かされているのが目に入った。平編集が足下に座っている。「うまいか、岩田。」珍しく顔が素面だ。
「良かったな、こっちはまだこんなだ。」
「キライ？」譲は思い出した。
「キライ！そうだ、あの時！蛸の足がっ、足が！」
「もうまったくねぇ、びっくりしたわよぉ。」星崎編集長の顔がさすがに引きつる。
「センセィは倒れちゃうし、譲くんは意識失うし・・・鬼来くんはさ・・・廊下に倒れているんだもの。」
え？！「廊下に？？？？」
「そう、突然、消えちゃったのよ。」
「瞬間移動でんな。」重々しく平がうなづく。「ほんと、すんごい体験だよ。」
「そんな？えっ？」ますます混乱する。「そんなのって・・・あり？」
「あるのよぉ。」霊能者が新たな涙を総シルクのストールで拭き拭き吠える。
「そういうこともぉ、ときたまあるのよぉ。こういう仕事してるとぉ。」
「あんたの失策だ。」勇二の後ろに弟子その１が歩み寄る。
もうこの態度はあきらかに弟子のそれではない。
「姉さま、兄さまのせいじゃありませんっ。あれは不可抗力ですっ！。」
弟子その２が長兄を庇立てすると、その長兄は更に白絹を目に押し当てた。
「いいえぇ、牡丹。私が悪いのぉ。エレファントが言うのは正しいのよぉ！悪いのは私！相手があんなにずる賢いとは思わなかった私のせいなのぉぉぉ。」
なんだ、この兄妹弟トリオ。芝居がかっている。
「あんたが次元を開くのを待っていたんだろ。」
「相手を侮るから痛い目に合うんだ。」
「客を守り切れない、危険な目に合わせた。あんたはもう二流だ。これからは看板にそう書いとけ。」エレファントは容赦なかった。
ますます、基成勇二は泣き崩れる。
「わかったわよっ！いじわる！そう書きなさいよっ、書けばいいでしょ！」
「えっと・・・？」譲は兄妹喧嘩の合間を計り、どうにか編集長に尋ねる。
「キライは大丈夫なんですか？」
向かい合わせに寝ている雅己の顔はこれまで見たことがないほど蒼白で目は閉じたままだ。ただし、息をしているのはわかる。その状況にまた譲の記憶は刺激される。
星崎は痛ましそうにそちらに目をやると「たぶん、譲くんと同じで少し、気を失っているだけだと思うの。念の為、救急車も呼んでいるけど・・・」
「大げさだけどなぁ。」平が油の浮いた自分の髪をかき混ぜる。
「岩田と鬼来が倒れていたのってよ、ほんの10分も経ってないしよ。岩田が倒れて、基成先生が息を吹き返してよ。それから、慌てて雅己のやつをみんなで捜しに廊下に出たからな。ただよ、星崎さんがどうしても心配だからってな。」
「瞬間移動は普通じゃない。」エレファントが平を仁王立ちで見下ろす。その威圧感は半端ない。平すら目を反らし肩を竦めた。
「そうです。念のため、診てもらった方がいいのです。」牡丹がうなづく。
「何かあったらぁ、私がぁ、みんな責任取るからあぁぁ。」勇二の頭が膝に押し付けられたので譲は立ち上がるに立ち上がれない。
「基成先生、いったいキライに何があったんですか。」譲は巨体を起こそうとするが、重くて手には負えない。仕方なく霊能者を励ますしかなかった。
「言ったでしょ！相手が一枚も二枚も上手だったのよぉ」勇二は涙を拭いた。
「きっと最初からこの家に潜んでいたんだわ。なのに私はちっとも気配に気がつかなかったのよ。エネルギーの残像を消したのだって、あいつかもしれない。」
「センセ、さっきから言ってるあいつって誰なんですか。」
緋沙子が霊能者の背中に手を当てた。「この家に重なる次元を作った犯人は人間だってセンセはおっしゃったじゃないですか？それと、同じあいてなんですの？」
「・・・違うわ。」憮然と厚い口を尖らす。
「あれとは違う。こっちはたぶん、魔物・・・みたいなもんよ。おそらく。」
魔物・・・基成勇二の言う違う次元で見た影。あれが「鬼来家の呪い・・・」
譲はスヤスヤと眠っているかのような雅己を見る。
「センセのおっしゃっていた呪いの正体ですね！いよいよ、魔物がその全貌を現すと解釈してよろしいのかしら？」
「全貌ではないわ。まだその片鱗。こっちはその影をチラリと見た程度に過ぎない。」
そういう霊能者の目の涙はいつの間にか乾いていた。
「すべてはこれから。これからが勝負よ。」そういうとエレファントと顔を見合わせた。普段仏頂面の基成素子だが、なんだか顔が緊張している。緊張だけではない。兄と同様、勝負師が勝負の前に見せるような高揚がある。「いよいよですね、兄様。」牡丹が二人に近づく、その顔もなにやら神妙な面持ちだ。
「待ちに待った時が来たわ。」基成先生、押さえ切れないガッツポーズ。
譲は密かに驚く。ほんとにこの人達、魔物を捜していたんだ。本当に狩人だったのね？。本気で？それはなんだか、落ち着かない気持ちだ。岩田譲は今、この瞬間だけでも小平にある自分のアパートに逃げ帰りたい気持ちになった。正直、これ以上この人達にかかわりあいにならない方がいいのでは？。
星崎に助けを求めるが、編集長は相変わらずビジネスライクな視線しか寄越さない。
その時、平が立ち上がった。「見ろよ、岩田。」
副編集長の体に隠されていた雅己の下半身が露になる。細身のジーンズの腿から下にかけて黒ずんでいた。譲の記憶が完全に覚醒する。
振り下ろされる鉈、血まみれのキライ。
それでも「・・・怪我してるんですか？」あえて押さえ込んだが、声は震えた。
「いんや！」平がきっぱりと首を振る。「俺が確かめたが、傷一つ負ってねぇよ。これは鬼来の血じゃねぇんだ。」
「血だとは思うんだけど・・・誰の血かはさっぱりわからないの。」そう言う星崎の目は隠し切れない興奮にきらめいている。
「不可思議だけど・・・病院に行けばわかると思うわ。」それもあって呼んだのか。
「・・・鬼来のおじさんとおばさんは？」譲の声は必要以上に低くなったのかもしれない。視界に霊能者の大きな顔が割り込んで来た。
「譲くん、あなた姉に会ったでしょ？」
「姉？」「私のシスターよ。霊感の源泉、うるわしのプリンセス。」
目と目があって譲は口をつぐんだ。あの子供？まさか。やっぱりあれってUFO？
「え～嘘、可愛かったのに・・」
「失礼ね！」軽く膝を抓られる。「どうせ、私と姉は似てないわよ。向こうが子猫なら私はドラ猫。向こうがゴマちゃんなら、私はトドだってぇの！」先生は吠えた。
「でもね、譲くんを助けるように姉に頼んだのは私なんだからねぇ！」
譲は肯定も反論も出来ずに言葉に詰まる。先生はちょっとむくれた。
「私はあいつにはじかれちゃって譲くんとはぐれちゃうしさ・・・私、かばったのよ、譲くんをぉ！ちょっとは感謝していくれてもいいんじゃない？もとはと言えば譲くんがうるさいから相手に気付かれたんだから！」
「どうしたの？何があったの？」「意識がない間、何を見たんだよ。言えよ、岩田！」
「いやいや」譲は上司達を取りなしながら、霊能者に頭を下げるので精一杯だ。
「それにしても、今までも直に力を貸してくれることはあったけど・・・自分から人前に姿を現すなんてねぇ。ふふん！たぶん姉も、譲くんが気に入ったんだと思うわ。やはり、双子よね。趣味が一致するのよねぇ。」変なところで納得している。
「あの・・・」そんなことより。基成先生のお姉さんに会ったっていうのが本当なのだとしたら・・・その前に見たものも？基成先生、本当に僕といた？
物問いた気な視線に基成先生の目が少しマジになる。
「まぁ、全部、異次元の話だからねぇ。あくまでこちらでは現実のような、夢のような出来事でしかないわけよ・・・」
霊能者の意味深な眼差し。その目には共犯者的な光り。
「だから・・もしもよ。もし譲くんがあちらの現実・・・こっちの世界では所詮、夢よね。そう、例えどんな夢を見たんだとしてもよ・・・今は、滅多なことは言わない方がいいと思うの。あとでゆっくり答え合わせしましょ。二人きりでね。」
思わず引き込まれるように、ついコクンとうなづいてしまった。
「えっ！何？ずるいわよ。」星崎編集長。
「何か見たんなら、あたしにも話しなさいよ。それこそ、業務命令よ！」
「俺だって雅己の上司だい。こいつが何か仕出かしたってんなら、知る義務がある。だろ、だろぉ？岩田よぉ！」
「勿論、答え合わせの後でお二方にお話した方がいいと判断したら、譲くんではなく私から発表するつもりだから。待っててよ、緋沙子ちゃん。平さんもね。雅己くんのプライバシーに触れることだし。雑誌に載せるかどうかの判断はお任せしますから。」
「うぅん、もうぉ！雅己くんのプライベートだからこそ、知りたいんでしょうが！」
「だったら、今すぐ答え合わせしてこいよ、岩田。ぼさっとしてないでよ！」
チシャ猫のように知らを切る霊能者の防波堤のごとく吊るし上げられる譲だ。
「え～とっ・・・」
その時、う～んと声を上げ鬼来雅己が身じろぎした。
「ふわぁぁぁ～」鼻から妙な息を吐き出してパチリと目を開く。
「キライ！」「うおっ、雅己！」「雅己くぅん、目を開けたぁ！」
ナイスキライ！救われた譲であった。
注目の中で、鬼来雅己はソファからむくりと半身を起こす。その動作は自然だ。
「雅己くん？」基成勇二が人垣を割って前に移動したので、譲もやっと立ち上がることができた。「キライ、大丈夫か？」
「あっ・・・」雅己の目が譲を捕らえた。「譲っちぃ！」エクボが浮かぶ。
「どこも痛くないの？」星崎が膝を折る。「おい、雅己、いったい何があったんだ。」
「ん～？」雅己が首を傾げる。「ほっし崎さん・・・それに平さんも・・・どうしたの？」「はぁ？！どうしたのじゃ、ねぇよ！」
最初の一声から譲は違和感に気が付いている。何かがおかしい。『譲っち』という呼び方も大学時代にサークル内で呼んでいただけで、社会人になってから・・まして仕事関係では雅己が使うことはなかったニックネームだ。
「雅己くん、ちょっといいかしら。」そう言って雅己の前に陣取ろうとした基成勇二を見た鬼来雅己の目はまん丸に見開かれた。「・・・トトロ？」
「な何、言ってんだよキライ。」「譲っち、トトロがいるよぉ。」
「ま、雅己くん。」星崎の口もまん丸に開く。「ま、まさか・・・基成先生よ。覚えてないの？」「もとなり？・・・トトロじゃないの？」
譲に向けられた雅己の目はあくまで無邪気だ。
「こんにちわ。初めまして、ではないんだけど。」霊能者は気にせず座り込んだ。
「霊能者の基成勇二よ。雅己くん、あなた記憶をなくしたのね。」
「記憶喪失？！」譲の口もパカッと開いたままになる。「まさかっ？」
場は息を飲む人々の沈黙で満ちる。
「記憶ぅ？」鬼来雅己のもともと高い声はより無惨に子供っぽく感じられた。
「ぼく、記憶なくしたの？でも、譲も・・・星崎さんも平さんもわかるよ。」
「なくしたのは・・・ほんの数分間の記憶。」
基成先生の笑顔は幼子を諭す大人のそれだ。
「記憶喪失・・・ううん。それじゃ、正確じゃないわね。」
先生は視線を落とした。
「雅己くん、あなた・・・大事なものを失ったわね。」
「大事なもの？」
「あなたがあなたたる大事なもの・・・」
「センセ！それってどういうことなんですかっ！」星崎編集長の動揺は傍目にも顕著である。「雅己くんは雅己くんですよね！」
「譲くん、あなたにはわかるでしょ？」
霊能者が茫然自失の譲を振り返る。「彼が今までと違うって。」
「えっ？あっ？」譲も内心の動揺は激しかったが、どうにか踏ん張った。
「僕にははっきりとは・・・でも、なんとなく。」
「ちょっとひどいよぉ、譲ったら。ぼくはぼくじゃない？変わってなんかあるもんか。」いや、変わった。確かに。譲はどうしようもなくつぶやいている。
「変わったのよ、雅己くん。」
基成勇二の大きな掌が雅己の髪をなでなでした。子供にするように。
「あなた・・・そうね・・・まるでからっぽ。そうよ、一回全部リセットされてしまったのね。」霊能者の声も哀しそうで、まるで噛み締めるようにそれを口にした。
「からっぽのからっぽよ。」
