いよいよ？？

　２度の沢村賞男、ソフトバンクの斉藤和巳投手（３２）が、来季は育成選手としての契約を球団から通達されたことが２７日、分かった。０８年以降、実戦登板から遠ざかっている同投手は今年２月、右肩腱板修復手術を受けて現在は２軍でリハビリ中。復帰は早くても１２年シーズンとあって球団も決断を下した。球団を支えたエースが育成選手に降格するのは初のこと。本人は態度を保留しているが、今後の動向が注目される。

　福岡・西戸崎室内練習場でリハビリに励む斉藤は球団の育成降格通達について「それについてはコメントする立場にありません」とだけ話した。関係者の話によると斉藤は今月上旬までに球団事務所に呼ばれた。来季について育成選手としての契約を伝えられたが、斉藤は態度を保留した。

　同投手は０３年にプロ野球新記録の先発１６連勝をマークするなど、リーグ１８年ぶりの２０勝（３敗）投手となり日本一の原動力となった。同年と０６年の２度、最多勝と投手として最高の名誉である沢村賞も獲得。エースとして活躍するだけでなく、０６年から４年間は選手会長を務めるなどチームの中心選手だった。一方で９８、０８年に右肩を手術。０７年１０月８日、ロッテとのＣＳ第１戦に登板して以降ここまで実戦登板はない。さらに今年２月に３度目の右肩腱板手術を受けたことで、今後順調に回復しても実戦復帰は再来年の１２年シーズンとみられている。

　球団は今オフ、支配下選手登録枠を最大の７０から６５まで削り、その下に育成選手で構成する「３軍構想」を進めている。過去２年間実戦登板がなく、来季登板の可能性も低い斉藤を支配下登録から外すことで、焦らず治療に専念させたい狙いもある。その一方で、斉藤を外せば支配下枠に余裕を持たせることもできる。斉藤は昨オフ８０００万円減の年俸１億２０００万円で１年契約を結んでいる。育成降格でも、功労者であることを考えて年俸は１軍最低保障の１５００万円前後を考えているが、それでも大幅ダウンは必至となる。

　斉藤自身は球団、福岡に愛着を持っており、支配下選手としての契約延長を望んでいるとみられる。しかし、球団側も来季に向けて慎重な議論を繰り返した上でこの処遇を決めており、結論が覆る可能性は極めて低い。支配下登録選手と育成契約を結び直す際は協約上、一度自由契約選手としなければならない。元エースが他球団流出のリスクもあるが、実戦登板から遠ざかっている右腕の獲得に動く球団があるかは現時点では微妙だ。

　とはいえ今後、両者に歩み寄りがなければ交渉の決裂は必至。日本野球界に数々の歴史を刻んできた右腕が、ソフトバンクのユニホームを脱ぐ可能性も出てきた。