残った！

（クライマックス・パ第２ステージ第３戦、日本ハム２－３楽天、日本ハム３勝１敗、２３日、札幌ドーム）

　がけっぷちの野村楽天を救うべく、マー君が日本ハム打線に立ち向かった。今季限りで退任する野村監督のためにも、絶対に負けられない一戦。田中は気合十分の表情でマウンドにあがった。
「あした（２３日）の意気込みが聞きたいんですよね？　頑張ります」
　前日２２日、報道陣に短い言葉で必勝を誓った田中。その気持ちが裏目に出たのか、序盤は苦しんだ。

　二回、先頭の高橋に先制ソロを被弾すると、三回には金子誠、田中賢に連続安打を浴びて一死一、三塁のピンチ。しかし、気迫の投球で森本、稲葉を打ち取り、追加点は許さなかった。六回まで１失点の力投だ。

　２００７年に高校生ドラフト１巡目で楽天入団。ここまで野村監督と歩んできたプロ野球人生だった。「神の子」と呼ばれ、絶大な信頼も寄せてくれた。その監督が今季でチームを去る。３年間で成長した姿を、どうしても見せたかった。

　試合前、かつてのノムさんの教え子が“お別れ”にやってきた。日本シリーズ進出へリーチをかけた日本ハムの稲葉、坪井があいさつ。当然、これを野村監督が黙って見過ごすわけもなく「お前ら、きょうで決めるつもりで来たんだろう」とチクリ。その場に偶然、田中が通りかかったため「ちょうどマー君が来たから『やっつけろ』と言ったら『頑張ります』ってさ」。孝行息子の力強い返事に、野村監督は目を細めた。

　１７日のＣＳ第１ステージ第２戦のソフトバンク戦で、プロ初の無四球完投勝利。中５日での登板となったが、疲労は気力で封じ込める。恩師のため、マー君は最後まで全力で腕を振り続け、２失点完投勝利。逆転の４連勝での日本シリーズ進出へ望みをつないだ。

これで、流れが楽天に傾いてくれるといいのだが・・・エースの力投とチャンス・メーカーの出現と舞台は整った。あとは主砲・山崎の豪打（本塁打）復活を待つばかりだ。明日・２４日のマウンドには準完全試合男・ルーキー藤原が上る。