２４日目 ５月１７日

　５：５３
２４日目の始まり、今日の行程は３６．４ｋｍで平地ばかり、しかも札所はなし。７時以降に出発するのは１２日ぶりのことになる。今のところは晴れ間も覗いているけれど予報は曇りのち雨、平地だから苦にならない。


　６：５８
７時前に玄関に下りていくと、ちょうど同宿のお遍路さんが出かけるところだった。３年前はお遍路さんがここまで来ることはあまりないと言っていたけれど、昨日お風呂を待っているときに訊いたら、前日にも二人のお遍路が泊まったと言うから、ずいぶん事情は変わってきているのかもしれない。少しへんろ道から外れるけれど安く泊まれる宿があることは大分浸透してきたのかもしれない。
　１０月の西条まつりのポスターが今頃から・・・、とよく見たら昨年のポスターでした。オペラ歌手の秋川雅史さんは何事があってもこの祭りには帰ってくる、ローマにいても帰ってきたという。


　７：１２
１２分で国道１１号に復帰してくる、本当はここはへんろ道ではないけれど。


　７：１８
国道１１号は片側にしか歩道がないところが多く、それもすごく狭くて歩きにくい。だからへんろ道を行く方が絶対いい、でも、にぎたつに泊まれば国道を行くしかない。こういう新しい歩道がずっと続けば言うことはないのだけれど。


　７：２６
本日の昼食用のパン１個だけ買う。夕食と明日の分はもっと宿に近いコンビニで買うことにする。


　７：５４
へんろ道が国道に合流してくるところ。ここからしばらくは国道がへんろ道になる。


　７：５６
西条とはここでお別れ、新居浜市に入る。西条市に入ったのは二日前の１５時半くらいだったから４０時間くらいこの市に滞在したことになる。


　８：０９
ここから長い脇道（旧街道）に入る。しかしこの脇道は今までの脇道と違って油断できない。狭い割に車の通りが激しいし、車は我が物顔で全くスピードを落とさない。国道より遙かに危険だといってもいい。


　８：５２　喜光地商店街
脇道に入ってからここまでが長い、もう何度も歩いているから、長いことは承知のうえだし、どれくらい歩けば着くことも判っているけれど、最初の頃はいくら歩いても着かないのではないかと思えるくらい長かった。今回は宿から１２ｋｍくらいだけれど、いつもは前神寺からここまで１５ｋｍは休めなかったから余計そんな感じがするのかもしれない。


　８：５３
ステージがある商店街の広場で朝市が行われている。ここにはベンチもトイレもあるので一休みする。ここまでは適当な休み所がない。今日は札所がないので自分で休み所を決められるけれど、休めるところは多くはない。結局１２ｋｍ地点のこの場所と、２４ｋｍ地点の別格１２番の２ヶ所だけで休むことになる。最初の頃から変わらないし、変えようがない。


　９：４６
喜光地商店街では３７分たっぷり休む。休憩が２回しかないので、それくらい休まないと早く着きすぎてしまう。９時３０分に出発、歩き始めて１６分、民家の前に立っているおじさんが手招きしてぼくを呼び止める、にこにこしながら「お接待しようと思って待ってたの」と、この袋を渡してくれる。中には百円玉が５枚入っていた。お金を頂くのは６年前以来２回目のことだった。とてももったいなくて使えないけれど、ご厚意を生かすのは使うことでしかないから大切に使わせて貰うことにする。


　９：５６
市民運動会が行われている小学校から、銀河鉄道９９９の軽快なメロディが流れてくる。完全な吹奏楽アレンジ、各楽器の特性が生かされたぼく好みのアレンジになっている。しばらくは音楽に合わせてうきうきしながら歩くことができる。


　９：５９
２時間ぶりに国道を歩くことになる。


　１０：００
国道に合流したところにスーパーがあって、その前に電話ボックスがある。２日後、坂出のみき旅館、３日後、高松のビジネス旅館三鈴、４日後、さぬきの民宿八十窪に予約を入れる。３軒とも無事終了、これですべての宿の予約が終わった。旅の終わりが本当に近いことを実感する。


　１０：１４
合流地点から７分、ちょっとした峠を越えて、また脇道に入る。


　１０：２１
７００ｍで国道に合流する。


　１０：２２
合流してすぐの所にコンビニがある。今まではいつもここで夕食を仕入れたけれど、もっと宿に近いところに新しいコンビニができたので、そちらで買うことにする。


　１０：３２
今日のゴールまで１８ｋｍ、ということはあと３時間。ということは１時間半くらい休憩しなければならない。


　１０：４１
新居浜市から四国中央市に入る。合併前は土居町。土居町、伊予三島市、川之江市が合併して四国中央市になった。とっても歩き甲斐のある大きな市。


　１０：４３
いろんなシールが付いてる脇道の入り口。ここから宿までもう国道を歩くことはない。ほとんど車の通らない歩きやすいへんろ道を行く。


　１０：５５
６年前にお金を頂いたのがこのあたりだった。偶然にも同じ区間だった。ほとんどのことは忘れてしまったけれど、決して忘れられないこともいっぱいある。


　１１：２０
国道を横断すればもう延命寺は近い。


　１１：３５　延命寺
喜光地商店街から１２．１ｋｍを１１７分、例年より２分遅れで到着した。ここが２回目にして最後の休憩地になる。ここから宿まで１２ｋｍ、２時間ほどで着いてしまうから、相当休まねばならない。このお寺のシンボルになっている「いざり松」を初めてゆっくり見物する。


　１２：４４　松屋旅館
延命寺で休んでいると雨が降り始めた。あと全部降られたところで２時間だから、大したことはない。１時間ちょうどの休みで１２時３５分に出発する。３時までに着いてしまうけれど、これ以上休む気にもなれない。１時間休んでいたけれど、この前を通るお遍路は一人もいなかった。今日はここまで一人のお遍路にも会っていない。宝寿寺や前神寺の近くの宿に泊まった人のほとんどは、この別格の近くの二つの宿に泊まるから、この前を通るのは４時前後になるし、西条の駅の近くに泊まって伊予三島まで行く人はここを通るのは１時間以上後になる。ぼくは一番人に会いにくい時間を歩いている。


　１２：５６
へんろ道はここから国道の南側を行く。ほとんど平地だし車もあまり通らないので最高に歩きやすいへんろ道らしいへんろ道。


　１３：５３
新しくできたコンビニ、国道とへんろ道の間にあって、どちらからでも入れるようになっている。４年ぐらい前にこの近くにできたローソンは１年後につぶれていた。それは国道の反対側だったから、同じ運命を辿る可能性は少ないと思いたい。


　１４：２９
昨年まで影も形もなかったものすごい道がへんろ道を横断している。国道１１号のバイパスみたいですね。


　１４：３８
当初ここで納経料の百円玉をおろすつもりだったけれど、明日の分は確保できているので入らない。


　１４：４０　伊予三島駅
延命寺から１２．１ｋｍを１１６分、例年より１分遅れで踏切まで来た。誤差の範囲で満足。今日は大体例年並みの歩きができたようだ。ここから宿まで５分くらい、踏切の手前にベンチがあったので時間合わせに少し休むことにする。


　１４：４９　ビジネス旅館高雄
踏切のところで６分休んで、ちょうどいい時間に着いた。ビジネス旅館高雄は３年連続３回目の投宿。素泊まり３０００円だから、ほかのところは考えられない。しかもご主人の笑顔の出迎えが何とも言えない。迎え方一つで１日の疲れが本当に吹き飛んでいく。コスタブランカといっしょで風呂は自分で入れる。ぼくの部屋は２年前と同じでお風呂の隣の部屋。お湯の勢いがすごいので１０分くらいですぐ入れるようになる。
　風呂からあがり、夕食も摂って、ゆっくりしていたら夫婦の歩き遍路がやってきた。もう６時少し前、飛び込みなのか、夕食は外で摂るようでご主人に店の場所を教えて貰っている。それにしても、ぼくなどからすれば無計画なやや無謀な感じがした。飛び込みなのはいいとして、それなら食事は用意しておくべきだろうし、外で食事を摂るならもっと早い時間に宿に着くべきだろう。もっと余裕を持って宿に着けるようにすべきだし、予約も早めにしておけば外で食事を摂ることもないし、もっとゆっくり休めて明日の歩きに備えることもできるのに。食事を終えて風呂に入ったのは８時を過ぎていた。