“古希を迎えた貴婦人”という番組があった。
どんな貴婦人が出てくるかと期待したが、あにはからんや「古希ＳＬ」が登場した。
ご存知、「やまぐち号」である。
“Ｃ５７１”のプレートを輝かせて、優雅にのどかな田園を走る蒸気機関車である。
すでに、地球92周超えの３６８万ｋｍを走行しているのである。
電気やディーゼル機関車の場合には、スイッチひとつで直ぐ運転が出来るのであるが、蒸気機関車の場合にはこうはいかない。
前日から火を焚いて、先ずお釜の水を沸かす必要がある。
それを終夜、火が消えないように、そして蒸気の圧力が下がらないように、寝ずの番をしなくてはならないのである。
この担当者を、「保火番」、“ホカベン”ならぬ “ホカバン”と読む。
漢字変換では、一字ずつ処理しなくてはならない、この言葉も、すでに存在しなくなったのであろう。
また、機関助手と呼ばれている、燃料の石炭を投入する役目の人がいる。
走行中絶え間なく燃料投入をしなくてはならず、登り坂にさしかかれば、その忙しさは半端ではない。
真冬ですら汗みどろになって、重たい列車が坂道を登るに十分な動力を生じるよう、多量の石炭を投入しなくてはならないのである。
シュッシュポッポと掛け声勇ましく走る、人間味溢れる機械なのであるが、残念ながら便利な機械ではない。
人手を要し・非効率的・・・などの欠点も多く、惜しいのであるが、やはり消え去る以外にない機械のようである。