今年で３回目を迎える関東大学の春季大会。去年からはＡ、Ｂ、Ｃの３つのグループにカテゴライズされて総当たりのリーグ戦方式となった。３つのカテゴリーを比較してみると、どうしても話題は帝京や早稲田を中心としたＡ、そして今年はリーグ戦Ｇの伝統校（東海、日大、法政）がひしめく形となったＢに集中しがち。それに引き替え、リーグ戦Ｇと対抗戦Ｇの格差（Ａの戦績から考えたら逆格差とも言える）が残酷なくらい明確になっているＣは、もともと下部リーグに所属するチームをひとつ含むリーグ戦Ｇと対抗戦Ｇの下位校を集めたグループだからどうしても注目度は低くなってしまう。
だからといってＣは面白くないだろうか？ いやそんなことはけしてない。少なくともリーグ戦Ｇ校を中心にラグビーを観ているウォッチャーにとっては、実質的にリーグ戦Ｇ３チームに立教を加えた４チームの争いになっている現状でも十分に楽しめる。昨シーズンには入替戦を経験し、上位進出に向けてチームの建て直し（あるいは戦力アップ）を目指す２チームと１部昇格（あるいは復帰）を目指す１チームによる「熱き戦い」が繰り広げられるという点では、ＡやＢより白熱した戦いになる場合もありえる。
ちなみに、一昨年だとチーム改革に成功して３位にまで上り詰めるきっかけを掴んだ拓大の試合（対立教大）、昨年なら、首脳陣交替を機に、革命的とも言えるチーム改革を断行して３位に浮上した大東大（対立正大）の試合は、いずれも私的には強烈なインパクトを残している。試合を観るにあたって、個人としてもチームとしても上を目指して頑張っている選手達の真剣な眼差しから伝わってくるものがたくさんあるのがＣの戦いの面白さと言えるのではないだろうか。
◆熱い試合を期待して暑い立正グランドへ
この日は、東海vs法政、流経vs大東といったリーグ戦Ｇ所属校同士の直接対決など、観たいカードが目白押しの中でどこに行くか迷う状況だった。しかし、秋のレギュラーシーズンのことを考えると、２部に落ちた拓大の試合を観るチャンスはどうしても減ってしまう。一度は惚れ込んだチームのことを思うと何だか寂しくなり、足は立正グランドに向かった。今回は熊谷駅からバスで行くことにしたのだが、日曜日なのにバスは１５分に１本の間隔で運行されている。ちょうど駅の反対側にある熊谷ラグビー場へのアクセスのことを考えたら、大学のキャンパスがあるお陰で地域住民も利便性の面で恩恵を受けているように思ったりもした。
熊谷駅から１０分あまりで終点の大学構内にあるバス停に到着。ここからキャンパスの建物を眺めながら真っ直ぐにラグビー場に向かう。ゲスト（拓大サイド）の応援席は手前側だが、スタンドにはいつも熱心に拓大を応援しているご夫妻が来ておられて早速挨拶を交わした。私がこのブログの作者であることを見破って下さったことが縁で、以来拓大の試合観戦の都度にいろいろと情報面でのサポートを頂いている。このご夫妻に限らず、拓大の応援席に座っている方々は、熱心な応援団であることは当然として、過度に熱くなることもなく冷静にラグビーを観ておられる方が多いと常々感じる。私自身も一番気持ちよくラグビーを観ることが出来るのは、実は拓大サイドの応援席に座ったときなのだ。やっぱり来てよかったと思った。
◆真夏を想わせる猛暑の中でメンバーを確認
もはや春シーズンとは言えないような真夏の日差しが照りつけるグラウンド。人工芝の上は照り返しで熱中症が心配されるような状態になっていないだろうか。しかし、両チームの選手達はそんな環境をものともせずアップに励んでいる。ホームの立正大はＢＫの要だったフンガバカ・ツトネが卒業し、この日出場する留学生はＬＯプライス・テビタ・エドウィンとＦＬフィララ・レイモンド（いずれも２年生）のコンビとなった。（ちなみに１年生にもうひとりＳＯの選手が居る。）
立正大も拓大もリーグ戦全体で見れば小柄な選手が多いチームだが、２人の100kg超の選手が居ることで立正大の方がどうしても大きく見えてしまう。また、ファーストジャージがオレンジ色のチーム同士の対戦のため拓大が黒のセカンドジャージを身に纏っているのだが、立正大の鮮やかなオレンジの方が明るい陽光に一際映えて見えることも確か。ＢＫにセブンズで大活躍し、リーグ戦Ｇ屈指のエースに成長したＷＴＢ早川の名前が（春シーズンはずっとだが）リザーブにも見当たらないのが気になるが、立正大はまずはＦＷのパワーで勝負ということなのかも知れない。
拓大の新戦力はチームの大黒柱として４年間活躍したウヴェ・タウアテ・ヴァル・ヘルのあとを継ぐ形でチームに加わったシオネ・ラベマイ（190cm, 107kg）。体格面ではガリバーのような存在だったとウヴェと比べても遜色はなく、また、リーグ戦Ｇセブンズでは強烈なハンドオフでディフェンダーを吹っ飛ばすなどパワーがあるところを見せた。遠目にはウヴェとほとんど変わらない、というか、もし誰かが「ウヴェは留年してもう１年チームで頑張ることにしたそうだ。」とウソの情報を流しても疑う人はほとんど居そうにもないくらいに雰囲気がよく似ている。
拓大のもうひとりの注目選手は、スクラムの強さを評価されてＵ２０メンバーに加わり、ＪＷＣ昇格に貢献した右ＰＲの具智元（２年）。しかし、具の陰に隠れては居るが左ＰＲ岡部、ＨＯ川俣主将は２年生からずっと拓大のＦＷ第１列を担ってきた「ベテラン」であり、この３人で組むスクラムはリーグ戦Ｇ最強といっても良さそう。ＢＫでは当初ＳＨに茂野が予定されていたが、アクシデントがあったのか大崎が先発した。４年生ながら過去にＡで出場したことが記憶にない選手で、ＢＫ展開指向の拓大にあってキーポジションとなっているＳＨとして機能できるかが気になるところ。
さて、拓大は今年も戦力面の上積みが望めない中、リザーブに前節に引き続きパトリック・ステイリンの名前があるのは明るい材料と言える。昨秋末から怪我で長く戦列を離れていたのだが、ずっとリザーブに登録されることもなかったので気を揉んでいた。そんなわけで、拓大の留学生にありがちな「もしや．．．」ではなくて胸をなで下ろした。そして、実は、スタメンの中に拓大には今後キーマンとしてチームの中心となって活躍することになりそうな選手が潜んでいたのだが、それは試合が始まってからすぐにわかることになる。
◆前半の戦い ～パワフルな留学生２人に翻弄されながらも持ちこたえた拓大～
キックオフ早々から、強力な留学生２人（エドウィンとレイモンド）を軸にした立正大ＦＷのパワーが炸裂する。ある程度予想されたこととはいえ、２人でボールを運ぶだけで拓大はじりじりと後退を余儀なくされる。そこに走力のあるＨＯ増田のタテ突破が絡むアタックはリーグ戦Ｇ屈指と言えるくらいパワフル。開始早々の３分、立正大は拓大陣１０ｍ付近のラインアウトを起点としてＦＷで力強くボールを前に運び、絶妙のタイミングでパスを受けたＨＯ増田が一気にゴールラインまで駆け抜けた。ＧＫ成功で立正大が幸先良く先制する。続く６分、キックオフからの蹴り合いの後、立正大がカウンターアタックからまたしても「２人」を軸としたＦＷでボールを強力に前に運ぶ。ここでもＨＯ増田が大きくゲインしＬＯエドウィンにフィニッシュを託した。おそらく、立正はこの形を武器とすべく準備（練習）を重ねてきたに違いない。わかっていても止められないアタックはリーグ戦Ｇの他チームも要警戒と言うことになるだろう。開始数分にして１４－０とした立正大はこのまま得点を重ねて圧勝してしまいそうな凄みを感じさせた。
強烈な先制パンチを２発浴びてしまい０－１４といきなり劣勢に立たされた拓大。だが、１２月に再戦することになるかも知れないチームを相手として、このまま引き下がるわけにはいかない。リスタートのキックオフで立正が反則を犯したところをすかさずタップキックで攻め上がる。ウヴェの番号だった７番を引き継いだＦＬシオネが強力にボールを前に運び、前が開いて自分でも行けそうな状況が生まれる。しかしシオネは外側にフォローした左ＷＴＢ林謙太に慎重にパスを渡してフィニッシュを託す。林は相手ディフェンダーをかわしながら左サイドを駆け抜けてゴールラインを越えた。ＧＫは失敗するが、５－１４と拓大が一矢報い、反撃への足がかりをつかむ。実はこの１１番を付けた選手こそが、拓大のキーマンになることを確信させた選手だったのだ。
話をキックオフ前に戻す。拓大の応援席からは、ちょうど左サイドに位置した１１番の選手（林謙太）が目の前に見えた。林はピッチに登場したときからチームメイトに指示を与えるなど、ひとかどの存在感を示していた。メンバー表を確認したら日大高校出身の２年生。ジャージがはち切れそうな引き締まった肉体を持ち、とても２年生とは思えない立ち居振る舞いに「どこか違う」と予感させるものが確かにあった。ちなみに、林は昨年もＳＯやＦＢでスタメン出場しているし、その試合は観ているのだがプレーは印象に残っていない。１年間で急成長を遂げたのかも知れない。
拓大が早い段階で１トライを返したことで（２発被弾して浮き足だってもおかしくなかった）拓大に落ち着きがでてくる。と同時になぜか血気盛んだった立正大も落ち着いてしまう。その原因として考えられるのが、１１分に組まれたファーストスクラム。ここで拓大が立正大ＦＷを電車道で押し込む。（もちろん立正も押されることは予想していて球出しには工夫をしていた。） 両チームとも体勢が崩れない中で真っ直ぐに押し込まれるスクラムにはなかなかお目にかかれない。それだけに強烈な印象が残った。普通ならスクラムは押し込む方が無理をして体勢を崩しがちなのだが、８人が１枚岩となって押し込んでしまったところに拓大のスクラムに対するこだわりを感じた。こんなきれいなスクラムを見たのは、リーグ戦Ｇでは阿多監督の日大以来だろうか。関西リーグなら全盛期の京産大のスクラムが思い浮かぶ。
教科書にもあるが、「自分の体重は自分で支えること」がスクラムの基本のはず。だが、最近のスクラムの傾向は、むしろ相手に寄りかかる形で、いかに自分達が有利な体勢で組めるかが勝負のようになっていると感じる。大きな事故に繋がりかねない危険と紙一重のスクラムとも言えそうなのだが、崩れても大事に至らないのは鍛えられたもの同士が組み合っているから。また、スクラムが強い方のチームが相手に差し込まれたときには、必ずと言っていいほど組み直しになることも不思議。相手に有利な状況が生じたら組み直しになるようにすることも高度な駆け引きになるのだろうか。そう考えると、スクラムの組み方のルール改正は、拓大のように８人で低くパックを固めて１枚岩で組む練習を積んでいるチームには有利に作用するものと考えたい。
さて、ファーストスクラムで「圧勝」したことが、拓大のＦＷだけでなくＢＫメンバーに安心感をもたらしたに違いない。序盤にペースを握られたとはいえ、拓大のビハインドは９点に過ぎない。ここから拓大のＢＫ展開指向の早いテンポのアタックが機能するようになる。そのキープレーヤーとなったのはＳＨの大崎。ブレイクダウンの局面では相手に絡まれる前に素早くボールをＢＫに供給し続ける。自身で突破することはあまり考えず、ボールを捌くことに徹している感があるが、これが「シンプル・イズ・ベスト」を信条とする拓大の攻撃のリズムを生み出している。また、拓大では小柄（163cm）ながら、しばしば重心の低いランでビッグゲインを見せたＣＴＢ松崎もアタックにアクセントをもたらす。パトリックが完全復帰を果たしたら、拓大の攻撃力は去年よりも確実に上がるはず。ボールがテンポ良く動く中で、立正大はディフェンスに追われる展開となり、攻勢から一転して守勢の受け身に立たされることになってしまった。
ゲームの流れが拓大ペースに傾く中で、２０分には拓大に伝統を受け継ぐようなトライが生まれる。立正陣ゴール前でのラインアウトから拓大はモールを形成。その最後尾にはボールを持ったシオネが前を伺いながら位置する。そのままゴールまでモールが押し込まれるかと思わせた瞬間、シオネがモールから離れてゴールラインへ。飛び出しのタイミングといい、走るコース（少しヨコに開いてからタテを突く）といい、まるでウヴェがシオネに乗り移ったかのようなトライだった。風貌だけでなく、性格的にもシオネはウヴェと似たところがありそうだ。少なくとも、むらっ気が多くて自滅と隣り合わせのタイプではなさそう。拓大の得意とする形はさらに４年間継承されることになった。
ＧＫ成功で１２－１４と拓大のビハインドは２点に縮まる。守勢に立たされたとはいえ、ホームの立正大もこのままずるずると失点を重ねるわけには行かない。真夏を想わせる日差しの中で、両チームがそれぞれ持ち味を活かした一進一退の攻防が繰り広げられる。２５分、立正大は拓大陣２２ｍ付近でのラインアウトを起点としてオープン展開で攻めるもののノットリリースの反則。テンポ良くボールを展開する拓大に対し、立正大はブレイクダウンでプレッシャーを受けて反則を犯す場面が目立つようになってくる。
時計が３０分を回る頃からは拓大の時間帯。立正大は自陣ゴールを背に耐える状況となるが、拓大も決め手を欠きなかなか逆転のためのトライが奪えない。逆に３５分を過ぎると、追加点を奪って突き放したい立正大が猛攻を仕掛け、拓大は自陣ゴールを背にひたすら耐える展開となる。ここは拓大が粘り強いディフェンスで凌ぎきった。２トライを先行した立正大が一方的に押し切るかと思わせた序盤戦だったが、拓大が２トライを返して巻き返しに成功。以後は拮抗した展開となるものの、拓大がやや優位に立つ形で前半が終了した。
◆後半の戦い ～パトリックが復帰し、新エースが活躍した拓大が逆転で勝利を掴む～
僅か２点とは言え、リードしているのは立正大。後半も先に得点して試合を優位に進めたいところ。だが、拓大は後半からＣＴＢ具智允に代えてパト（パトリック・ステイリン）を投入し反撃体制を整える。キックオフから蹴り合いとなる中でそのパトがカウンターアタックから力強くボールを前に運ぶ。そしてボールは左サイドに位置した林に渡る。林はそのまま立正大のディフェンダーをかわしてゴールラインまでボールを運びノーホイッスルトライが成立。前半とは違ってスタンドからは遠いサイドでのプレーだが、林が自信を持って走っている様子はよくわかる。ＧＫは失敗するが拓大が１７－１２と遂に逆転に成功。
時計の針が１分を指す前に拓大に逆転を許したことで立正大がヒートアップし、暑さを忘れさせるような激しいバトルとなる。３分、拓大が立正陣１０ｍでのスクラムを起点としてオープン展開で攻め上がるも２２ｍまで前進したところでノットロールアウェイ。立正大がＰＫで拓大陣に入ってラインアウトからＢＫでアタックを試みるがノックオン。拓大が自陣でのスクラムからNo.8に位置したシオネがウラに抜けるもラックでターンオーバー。立正大のエリア獲得を目指したキックがゴールラインを越えてドロップアウト、と攻守がめまぐるしく変わりボールが右に左にと大きく動く。
しかし、８分のリスタートで拓大に痛恨のミス。ドロップアウトからのキックがダイレクトタッチとなり、立正大は拓大陣２２ｍでスクラムの絶好のチャンスを掴む。スクラムは劣勢だった立正大だが、ボールは失わず、ＦＷでタテ攻撃を２回繰り返して最後はＦＬレイモンドがゴールにボールをねじ込む。ＧＫも成功し２１－１７と立正大が再逆転に成功し試合の行方はわからなくなる。再びゲームは膠着状態となるが、暑さもあり、拓大の素早い展開に振り回された形の立正大選手の足が止まり始める。１４分、拓大は立正陣２２ｍ付近のラインアウトからモールを形成し、シオネがゴールを目指すも一歩届かず。リスタートのドロップアウトからボールの確保に成功したレイモンドが左タッチライン沿いを力強く前進するもののＨＷＬ付近でタッチに押し出された。
拓大はＨＷＬ付近でのラインアウトからオープン展開で攻め上がり、フォローしたシオネがトライ。ＧＫは失敗するが２２－２１と再々逆転に成功。リスタートのキックオフからカウンターアタックでボールを繋ぎ、またも林が左サイドを駆け抜け、この日３つめトライを奪いハットトリックを達成。頼りがいのあるエースの活躍で２９－２１（ＧＫ成功）と、拓大が一気にスパートする。拓大はオープン展開でボールを細かく繋ぎ、最後は左ストレート（ＷＴＢ林のラン）で決めるという得点パターンを完成させた。立正も直後にＳＯ原嶋主将が正面約３０ｍのＰＧを決めて２４－２９と食い下がりを見せるがここまでだった。見た目にもＦＷの選手達の足が止まってきているのがわかる。リスタートのキックオフで林に４トライ目が生まれ、３４－２４と拓大のリードが１０点に拡がった。せっかく得点しても、直後に失点、しかもノーホイッスルトライを奪われてしまうことで立正は波に乗れない。
残り時間が少なくなっていく中で、立正大に疲労の色が濃くなっていく。自陣での戦いを強いられ、反撃の糸口を掴めないまま時計が進む。そして迎えた３９分、立正大が自陣１０ｍ／２２ｍでのラインアウトからのオープン展開でミスを犯し、こぼれたボールを拾った拓大が逆襲。最後はステイリンがゴールまでボールを持ち込み、これがとどめのトライとなる。ＧＫも成功し、４１－２４で拓大が勝利を掴み取った。とくに前半は立正大の２人の留学生らを軸としたパワフルなアタックが目立ったものの、全般的にゲームを支配したのはキックをほぼ封印してシンプルに素速くパスを繋ぐラグビーに徹した拓大。戦力が拮抗する中で勝敗を分けたのは、終始一貫した形で攻め続けることができたかどうかだったような印象を受けた。
◆幸先良くスタートを切った立正大だったが
立正大の協力かつ鮮やかな１、２パンチは見事だった。さらに連続でもう一発決めることができれば立正大が勝利を掴むことができたかも知れない。もちろん、本日はエースのＷＴＢ早川が不在だったこともあり、ＢＫで取る形が作れなかったこともＦＷ戦以外に攻め手を欠いた理由となりそう。しかしながら、根本的な問題として、立正大の積年の課題はゲームコントロールにあることをこの日も感じた。相手に攻め込まれると受けてしまいがちになるということ。過去のチーム比べれば立正大は積極的にアタックが仕掛けられるチームにはなっている。あとは、前後半の計８０分をどう戦い抜くかをピッチ上に立つ選手達が全員で共有することが重要と思われる。あと、この試合の反省点はノーホイッスルトライを４つ献上したこと。とくに前後半にひとつずつ、得点を挙げた直後に失点したことが大きな反省点。集中力を切らさないことも上位浮上を果たす上での目標となるだろう。
◆ゼロ・リグレッツ～拓大は「後悔しない」～
今シーズンは１部復帰を目指して戦うことになった拓大が掲げるスローガンは「ゼロ・リグレッツ」（後悔しない）。逆に言えば、昨シーズンは悔やんでも悔やみきれないシーズンになってしまったということ。去年も春の段階ではチームの調子は悪くなかった。主力が欠けていたとはいえ帝京をあわやと言うところまで追い詰め、明治にも惜敗。その拓大が、よもやレギュラーシーズン中に１勝も挙げることができず、２部に降格するとは誰も思わなかったはず。原因として考えられることは、戦力の上積みが殆どない中でひとつ上のラグビーにチャレンジしたことだと思う。その過程で、一昨年のシーズンに１試合ごとに丁寧に積み上げていったものが殆ど失われてしまったように見えたのだ。昨年は「畏れを知らない挑戦」よりも「我慢」が必要だったのではないだろうか。今更言っても仕方ないが、そんな気がしてならない。
ただ、拓大は一昨年以前までのチームと比べて着実に進化したところがあるし、そのことは（幸いにも）去年も失われることはなかった。拓大は、８０分間集中を切らさずに全員が一丸となって戦えるチームになっている。かつての拓大と言えば、横山兄弟や茂野、大松といった強力なトライゲッター達による得点力を持ち味とするチームだった。しかしながら、個の得点力に頼ったラグビーは安定性に欠けたことも事実。そして、試合中には必ずエアポケットに落ちて凡ミスを犯し、そのことが原因で勝てる試合を落としたことも多かった。個に頼るラグビーと決別し、全員ラグビーへの転換を図ったのが２０１２シーズンだったと言える。
昨シーズンの拓大の不振の要因としては、上の話と矛盾するかも知れないが、絶対的なエースが不在だったことも挙げられる。この「エース」が意味するところは、卓越した個人能力で局面の打開を図る選手という意味ではなく、決めるべきところで確実に決められる信頼度の高い選手ということ。そういった意味で、今シーズンの拓大は待望のエースを得たと言えそうだ。何度も書いているように、この日４トライを挙げて逆転勝利に貢献したＷＴＢの林謙太がその人。奪った４つのトライはいずれも踏ん張りどころ（５分５分の勝負）で頑張り、気迫でディフェンダーを振り切って奪い取った価値あるトライだったように見えた。この活躍でチームメイトの信頼はより厚くなったことだろう。後で日大ファンの方に教えて頂いたのだが、彼は２年生まで日大に所属していた選手だった。だから今年は年齢的には４年生ということになる。リーダーシップがありそうなこととプレーの落ち着きの理由もよくわかった。私的なラグビーを観る楽しみ方のひとつは、試合会場で予期せぬ形でいい選手を発見することなのだが、この日の最大の発見は拓大の１１番を付けた選手で間違いない。
この日立正大を破り、あとは山梨学院に勝てば拓大にとって１部復帰に向けての大きな励みになる。しかしながら、今年の２部リーグは復活基調の関東学院やセブンズでの好成績で自信を掴んだ専修、そして昨シーズンは入替戦まであと一歩だった國學院、さらには虎視眈々と上位を狙う東洋大など難敵がひしめいている状況にある。拓大といえども２位以内になれる保証は何処にもない。ただ、順位（１位か２位か）は関係なく、入替戦出場を果たせば、１部リーグのチームにとってもっとも怖い相手は拓大と言って間違いない。スクラムは強力でウヴェの後継者も居るし、パトリックが中心となるＢＫの得点力も確実にアップ。さらには頼りがいのあるエースが誕生。早過ぎるかも知れないが、拓大とあたることになったチームは泣きを見ることになりそうな予感がする。
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