第５節を迎えて関東大学リーグ戦グループはちょうど折り返し点。前年度の上位校と下位校の間で行われる言うなれば「チャレンジシリーズ」はこの日で終了し、次節からはいよいよ熾烈な優勝争い（または入替戦回避のサバイバル戦）が始まる。しかし、今年はまだ観ていないチームが３つもある。秩父宮の流経と関東学院の試合も気になるが、この日は熊谷ラグビー場Ｂグランドの大東大vs拓大戦をセレクト。優勝候補のひとつ大東大はここまで３連勝中。対する拓大は３連敗中で順当にいけばそれぞれのチームが連勝／連敗を１つずつ伸ばす結果になるはず。
しかし、大東大は今まで観た感じではまだ盤石とは言えない状態。この日はタラウとアマトのファカタヴァ兄弟の名前がリザーブにもなく、ＦＷの２、３列は１年生と２年生がそれぞれ２人ずつ名を連ねている。対する拓大はＦＷに拘りを持つチームでスクラムでは東海大を真っ二つにしたというような話を聞くと大東大ファンにとっては不安一杯のメンバー構成と言える。実は拓大のメンバーにも変化があった。ここまでNo.8を務めていたルーキーのマシヴォウ・アセリがＣＴＢとして１２番を付けて出場する。果たして拓大に戦術変更はあるのか。もっとも拓大は今シーズン初観戦だからそれも判らないわけだが。
好天に恵まれ絶好のラグビー観戦日和となった熊谷Ｂグランド。埼玉ラグビーサポーターズクラブの会員証のおかげで招待券を受け取って入場するのも３試合目となった。観客も少なめで今日はメインで観戦しようかと一瞬思った。が、屋根の下の席は部外者には入りづらい雰囲気。少し離れた場所でもチーム関係者用のテントが（障害物となって）建つはずなのでバックスタンドに向かうことにする。例えばの話、コンパクトなキヤノングランドのような形のスタンドだったら、むしろＡグランドより観やすいラグビー場になっただろうという想いを捨てきれない。
バックスタンドに向かう途中、北側のゴール裏では拓大の選手達がアップに励んでいる。選手１人１人を見ると例年になく各選手の身体が出来上がっているように感じられた。今シーズンに限らず拓大の選手はＦＷでも小柄の選手が多い。１９０ｃｍ以上の選手はシオネ・ラベマイだけで、次に大きな選手は１８４ｃｍのＰＲ具という状況。しかしながら、ビルドアップされた状態で身体を動かしている選手達を観て、もしかしたら？の期待が高まった。
◆前半の戦い／サウマキ砲が炸裂の大東大に対しモデルチェンジした拓大が追いすがる
大東大のキックオフで試合開始。大東大は基本的にパスラグビーで、ＳＨ小山を起点としてどんどんオープンに展開する。片や拓大はＦＷに拘りゴリゴリかと思われたが、大東大に負けじとＢＫに展開して攻める。マシヴォウをＣＴＢに起用した意図はここにあったわけだ。本来目指している形かどうかはまだクエスチョン。だが、ここまでの強いＦＷを持つチームとの戦いで自信を掴んだことは間違いなさそう。スクラムに拘りを持つチームではあっても、伝統的に拓大はボールをワイドに動かすランニングラグビーを信条としている。
序盤戦は両チームともに堅さからかミスが目立つ。そんな中で先にチャンスを掴んだのは大東大。拓大の選手のタックルが高めでレフリーに注意も受けていた中で１０分、同じプレーを繰り返したＳＯ大塚にシンビンが適用される。大東大はＰＫから２２ｍ内でのラインアウトを起点として攻める。スローイングは後ろに流れてしまうが、大東大はボールを失わずに素早く左オープンに展開。ラストパスを受け取ったサウマキが幸先良く先制トライ（ＧＫも成功）を奪う。リスタートのキックオフが圧巻だった。ここでも大東大は自陣から蹴らずに左オープンに展開してボールがサウマキに渡る。当然拓大もこの選手をマークしており２人のタックラーがサウマキを挟み込むように同時に低く刺さる。はずだったが、何とサウマキは２人ともなぎ倒して前進する。
前にもう１人いたタックラーも（パワーは単純に１／２なので）敵ではなく、サウマキは左タッチライン際を約６０ｍ走りきってゴールラインまで到達する。強い選手に対するダブルタックルは下（足）と上（ボール）に入るのが原則だが、２人同時に同じ低さで入ってしまったのは失敗。サウマキは重心が低いので下に入ってもなかなか倒せない選手だが、２人でもダメとなると手の施しようがない。力強くはあっても不思議と強引さは感じさせない選手。ここが抜群の身体能力の高さを誇るサウマキの持ち味でもある。ＦＷに不安がある大東大はファカタヴァ兄弟が揃って先発することが多いが、得点力アップを考えるならサウマキがスタメンの方がチームの威力は増すように思う。
エースによるトライが続き、しかも２本目はノーホイッスルトライと拓大にとっては苦しい立ち上がりとなる。しかしＦＷ戦で想定したとおり優位に立っていることもあり、意気消沈したような雰囲気は感じられない。リスタートのキックオフでは大東大陣２２ｍ付近のラックでターンオーバーに成功。大東大が犯した反則に対するアドバンテージが出る中で、インゴールへのキックに反応したＦＢ大國がタッチライン際でボールのグラウンディングに成功。右サイドの難しい位置からのゴールキックを拓大のゲームキャプテン林謙太が鮮やかに決めて７－１４と拓大が一矢報いた。大東大のサウマキがトライショーなら拓大の林謙太は確実なプレースキックでそれぞれ魅せる。２人の競演はここからがスタート。
続く大東大リスタートのキックオフはノット１０ｍとなり、拓大ボールのセンタースクラム。ここでアクシデントが発生。拓大の具がボールを持ったところで低くタックルに入った大東大のＣＴＢ畠山が昏倒する。逆ヘッドのようなタックルになってしまい頭を強打したように見えた。畠山がまったく動かない中、約６分が経過したところでようやく選手交替。ハイタックルは相手にとって危険なプレーだが、ロータックルでとくに逆ヘッドの状態はタックラーにとって危険なタックルと言える。リスクを負っての勇気あるプレーという評価は妥当ではない。ロータックルも時に選手生命を奪う危険性があることをプレーヤーも自覚する必要があると思う。
しばらく間が開いてスクラムから試合再開。ここで大東大がコラプシングの反則を犯し、大東大は自陣ゴール前に釘付けの苦しい時間帯を迎える。拓大はラインアウトからモール、ラックで攻めるものの、ゴールまであと一歩のところを攻めきれず得点できない。サウマキの快走もあって効率よくトライが取れる大東大に対し、拓大ファンのフラストレーションは溜まっていく。そんな拓大を尻目に大東大は２６分に自陣１０ｍ付近右サイドの位置でのスクラムを起点として左オープンに展開してサウマキがハットトリックを達成。ＳＨの小山は自ら仕掛けることを封印してパサーに徹している感じだが、それも左の大外に絶対的なエースが居るから。サウマキが１１番を付けているときの大東大は左サイドで観るのが断然面白い。
拓大が攻めきれない中で３３分、大東大に私感ながらこの日のベストトライが生まれる。左オープンへの展開からボールは大外のサウマキへ。拓大選手だけでなく観客の目も殆どが１１番の選手に集まる中、サウマキからのリターンパスが絶妙のタイミングで内側にフォローしていたＣＴＢ戸室に渡る。前には誰も居ないような状態なので俊足ランナーの戸室は難なくゴールラインを突破。大東大は、１人の選手が抜けても必ずフォロワーがパスを受け取れる位置にしっかり付いている。サウマキ本人はもとより、併走している戸室あるいはＦＢ大道へのリターンパスも大東大の武器のひとつ。拓大のタックルが高めで甘いことも前進を許してしまっている面がある。
だが、２４－７と大東大に楽勝ムードが漂い始めた前半の終盤に拓大が盛り返す。４０分、大東大ゴール前でのラインアウトを起点としてＦＷがボールをキープしながらじわじわと前進。最後はＰＲ３の具がトライを決めた。さらに４２分、拓大は今度も大東大陣ゴール前でのラインアウトからモールを形成して前進し、あっさりとトライを奪う。いずれも右中間から右サイドのやや難しい位置ながら、林謙太が鮮やかなゴールキックを決めて２１－２４で前半が終了。モールディフェンスが泣き所の大東大とっては自陣での反則が続いたことが響いた。なお、大東大は４２分の被トライの際に司令塔のＳＯ川向も足を痛めて負傷退場してしまいピンチとなる。
◆後半の戦い／失点の多さに冷や汗たっぷりの大東大だが明るい材料も
ゲームは３点差まで肉薄し、逆転勝利の可能性も見えてきて意気上がる拓大。しかし拓大ボールのキックオフで始まった後半開始早々にそんな野望は無残にも打ち砕かれる。自陣でボールを確保した大東大がタッチキックを蹴らずに（得意の）左オープンに素早く展開しボールは左翼のサウマキへ。ここでもサウマキは豪快なランを見せて左サイドをぶち抜く。拓大にとっては残念でもあり、ショッキングな失点。ＧＫは失敗するものの大東大のリードは２９－２１と８点に拡がる。
ＦＷ戦に過度に拘ることはやめ、ＢＫに積極的に展開してバランスのいいラグビーを見せるこの日の拓大。しかしながらパスミスが多いなどプレーの精度に問題があり、なかなかチャンスを活かせない。また、ＢＫでウラに抜けるビッグチャンスも数回あったが、大東大にあって拓大にはないのが分厚いフォロー。ゴール前まで攻め込みながらのラックでのターンオーバーは本当に痛かった。１３分にはクルーガー・ラトゥがトライを奪って大東大は３６－２１とリードをさらに拡げる。そして１７分にもラインアウトからのモールを起点としてＰＲ中村がトライを追加。ＧＫは不成功だったが、４１－２１とリードはどんどん拡がっていく。
３点のビハインドがついに３トライ３ゴールでないと逆転できない点差になってしまった。だが拓大は諦めない。林謙太のプレースキックが絶好調なので、失点せずに「３つトライを重ねれば逆転」のチャンスは残っている。２０分、拓大は大東大陣でのスクラムを起点としたオープン攻撃から右ＷＴＢ濱副がトライを奪う。ＧＫ成功はデフォルトで２８－４１と拓大のビハインドは１３点に縮まる。一度は意気消沈していた拓大応援席に活気が戻ってきた。しかしそれも束の間。２３分、大東大は拓大陣１０ｍのスクラムからＢＫに展開し、戸室が鋭いステップワークを見せてボールをゴールラインに運ぶ。とにかくボールを動かせばトライラインまで到達できるのが大東大の強み。ＧＫ成功で４８－２８と大東大のリードは再び２０点に拡がる。
残り時間が少なくなっていく中、３０分にサウマキが危険なプレーでシンビンを適用されるものの拓大に残された時間は１０分あまり。直後の３０分に大東大ゴール前でのラインアウトからモール、ラックで攻めてトライを奪いＧＫも成功する。だが残り時間が殆どないなかでの１３点差は重い。拓大は３８分にもＣＴＢマシヴォウがウラに抜けて大東大ゴールに迫るものの痛恨のターンオーバー。今シーズン初勝利まであと一歩のところまできたものの、大東大の４連勝に対し拓大の４連敗というかたちで試合終了となった。
◆試合後の雑感／手応えを掴んだ拓大と来シーズンの不安が払拭されつつある大東大
戦前の予想ではＦＷ戦に拘ると思われた拓大だったが、展開ラグビーに活路を見いだすバランスのよいラグビーを見せてくれた。サバイバルマッチとなる後半戦ではおそらくこの形で勝負するものと思われる。この日初めてＣＴＢとして起用された大型選手でスピードランナーのマシヴォウ・アセリはキープレーヤーとしての活躍が期待される。残る３戦の相手もけして楽に勝てる相手ではないが、３連勝の可能性は十分にあるとみる。そのためにも、この試合で散見されたパスミスやラックでターンオーバーされることを減らすなど、プレーの精度を上げたいところ。冒頭にも書いたとおり、身体は出来上がっている。あとは丁寧なプレーを心がければチャンスは拡がるし、来シーズン以降の展望も開けると思う。
拓大でもう一つ強く印象に残ったのが、５本のゴールキックをすべて決めた林謙太の安定したプレースキック。角度のある難しい位置からのキックもほぼ２本のポストの真ん中に収まったことは特筆に値する。下級生だった頃から既にチームの牽引者的な存在感を見せていて、現在はゲームキャプテンを務める（主将は松崎）。いわば拓大の精神的な支柱となっている選手の正確なプレースキックがホンモノなら、「残り試合３連勝」に向けての大きな武器となるだろう。
ファカタヴァ兄弟の欠場に加えて下級生中心で２、３列を組んだ大東大。相手がＦＷ戦に自信を持つ拓大ということもありどうなるかと思われたが、取り越し苦労だったようだ。この試合の苦戦の原因がＦＷ戦での劣勢にあったことは間違いないが、下級生でとくにNo.8の佐々木が予想以上の頑張りを見せたことで勝利を掴んだことは大きな収穫とも言える。優勝がかかった後半戦はもとより、来シーズン以降の展望が開けたことも大きい。小山、川向、戸室、菊地、大道、サウマキといった１年生から活躍を続ける選手達が揃って抜ける来シーズンに大いなる不安を抱かせる大東大ではあるが、ＦＷ中心のチームに変貌を遂げることも十分に考えられる。今年は４年目の集大成であると同時に、来シーズン以降に向けてのチーム構想も練られているとみていいと思う。
ファカタヴァ兄弟の不在でもうひとつ分かったことがある。大東大はエースのサウマキにボールを集める形がもっとも強いチームになり得ると言うこと。この日はアマトの突破力という選択肢がひとつ消えたことでむしろ焦点が定まった戦いが出来ていたように思えるのだ。大東大のＢＫ展開の生命線は起点となる小山の球捌き。自ら仕掛けることよりもＢＫラインにアタックを託すことでサウマキの４トライと戸室の２トライが生まれた。あくまでも私見だが、サウマキは後半から出てくるインパクトプレーヤーではなく、スターターとしてトライを重ねてチームに活力を注入する選手だと思っている。残り３試合、どのような選手起用になるか興味津々だが、サウマキがスタメンを務める形が定着することを期待したい。
