今でこそサンウルブズのお陰でスーパーラグビーに熱を上げた私ではあるが、今までずっと観てきたのは大学ラグビー。年齢がほぼ特定されてしまうが、同志社大学が初Ｖ達成後に１年おいてＶ３を成し遂げた頃は関西出身という理由だけで彼のチームを熱烈に応援していた。１９９７シーズンからはとあるきっかけから関東大学ラグビーのリーグ戦Ｇを中心に観ている。母校は大学選手権に出たことはあるものの、それは何時のことが思い出せない遠い昔の状態。だからこそ、特定のチームに拘りなく試合を観ることができている。まぁ、ちょっと毛色が変わってはいるが、大学ラグビー好きのオールドファンであることに変わりはない。
そんな１ファンがずっと観戦を続けてきて一番強く感じることは、大学ラグビーが戦術面やフィジカルやスキルが（トップレベルの社会人に比べて）劣っていることではない。また、毎年選手の入学と卒業があるからチーム力の維持が難しいことも織り込み済み。むしろ難しいのは選手達のメンタル面のコントロール。わずか１週間で「別のチーム」になってしまうことも珍しくないのが大学ラグビーの世界だ。同じリーグの対戦チームはよく知っている相手であることも悪い意味でメンタル面に影響しているように感じられる。とくにシーズンが深まると戦績がいい方のチームにありがちなのが、「この相手ならこの程度でいいだろう。」という意識で試合に臨んでしまいがちなこと。ここがしっかりコントロールできるチームが盤石のチームということになる。
例えば、大学選手権で連覇を重ねる帝京大。対戦相手から漏れ聞こえてくる感想に「点差ほど力の差は感じなかった。」というものがある。実際に身体をあてて戦っている選手達が抱く率直な感想だから、負け惜しみでも強がりでもない。多少はファンに対するリップサービスがあるとしてもだ。しかし、帝京大の戦いぶりをみていると、対戦相手がどのレベルであろうと、自らのスタイルを変えることなく戦っていることに気付く。あくまでもプレーの方向性や精度は変えない。変えているのはおそらくプレー一つ一つにかける負荷。同じ精度のプレーを相手の力に応じて選手自ら、そしてチーム全体でコントロール出来ているように感じる。どんなにいい選手を揃えて厳しい練習を積んでも、この部分に気付かない限り、帝京大に迫ることはできても勝つことは相当に難しい。勝手な推測かも知れないが帝京大の選手のプレーひとつひとつを観ているとそんなことを感じずにはいられない。
さて、本日試合を行う大東大と流経大は優勝争いを演じている３チームの中の２つではあるものの、それぞれに課題を抱えて試合に臨む。大東大はファカタヴァ兄弟や司令塔の川向など主力の何人かが負傷による欠場を余儀なくされていてベストからは遠い状況。流経大もここまで全勝ながら、総じて失点が多いことをみてもチーム状態が盤石とは言い難い。ただ、大東大は主力が欠けることにより、むしろ出場機会を得た選手が頑張っている。このことでチーム状態は寧ろ上向きになっているように感じられる。問題は流経大の方。「相手は戦力ダウン」という意識を拭いきれずに試合に臨むと痛い目に遭うはず。私感ながら、このチームの克服すべき課題は、相手を見てしまう（言い換えれば、相手の状態にあわせてしまう）ところ。チーム状態に好不調の波が大きく、大学選手権のような大きな試合で結果を残せないことが多いのはここに原因があるように思えるのだ。
◆前半の戦い／流経大の猛攻に耐えた大東大がチャンスを確実に活かしてリードを奪う
選手達の表情にも危機感が垣間見えるような大東大のキックオフで試合開始。序盤からパワフルな選手が揃う流経大が圧倒的にボールを支配して攻め続け、大東大は防戦一方となる。東海大に勝るとも劣らない胸板の厚い選手が揃うチームにあっても、とくに強力なのがこのＬＯで先発起用されたタウムア・ナエアタ。しかし、大東大も粘り強いディフェンスでゴール目前に迫ったナエアタのノックオンを誘い得点を許さない。だが、それも束の間。５分、大東大はNo.8佐々木がインテンショナルノックオンの反則を犯しシンビンを適用されて１０分間の退場となる。流経大はこのチャンスを活かして、７分にＰＫ→ゴール前ラインアウトからのモールを形成して前進しあっさりとトライを奪う（ＧＫは失敗）。
しかし、ここで試合が何故か落ち着いてしまう。流経大はパワフルに前進できているものの、ミスが多く確実にボールをトライラインまで運ぶことができない。とくに気になったのは（普通のパスでも）片手でボールを扱うプレーが多いこと。難しいパスは必要ない場面なのに何故？と感じることが多いのはこの試合に限ったことではない。かつては丁寧にボールを扱うチームだったはずなのだが、パワフルな選手が増えてきたためか、そんなイメージも過去のものとなりつつある。対照的に大東大は難しいプレーは抑えて、パスを無理なく丁寧に繋いでいく。このプレースタイルの違いが最終的に明暗をわけることになる。（結果的に、序盤戦で大東大が流経大の猛攻を耐え抜いたことがこの試合のポイントとなった。）
流経大が押し気味ながらも試合が膠着状態となったところで大東大がワンチャンスを活かす。２６分、流経大陣２２ｍ付近のラインアウトで大東大が絶妙のサインプレー。ＨＯ栗原が後ろに投げると見せかけて最前列に投入したボールをリターンパスの形で受け取り、タッチライン際を快走してトライ。大道のＧＫも成功して大東大が７－５と逆転に成功する。大東大は畳みかける。リスタートのキックオフからのカウンターアタックでＣＴＢ戸室がラインブレイクに成功。ＰＲ１の古畑の絶妙の繋ぎを経てさらにボールは左へと展開され、ラストパスを受け取った大道がトライ。ＧＫ成功で１４－５と大東大がリードを拡げる。大東大はＢＫ陣のパス回しに目を奪われがちだが、最前線で身体を張るＦＷ第１列の選手たちの豊富な運動量も見逃すことはできない。
連続失点に動揺があったのか、リスタートのキックオフで流経大はノット１０ｍの痛いミス。大東大はこのチャンスも逃さない。センタースクラムからの８→９を起点にパスを繋いでＦＢ大道が一気にウラに抜ける。さらに１トライを追加してＧＫも成功。２１－５と戦前の予想に反して大東大がリードを拡げる。だが、このまま打たれっぱなしにならないところが流経大の怖さ。前半も終盤にさしかかった３５分には流経大陣２２ｍ内でのラインアウトからモールを形成して前進しゴールラインを超えるが惜しくもパイルアップ。しかし、続く５ｍスクラムから８→９でショートサイドを攻めてＷＴＢ髙山がゴール右隅に飛び込む。コーナーフラッグが倒れる際どいプレーだったが、トライが認められＧＫ失敗ながらも１０－２１と流経大の反撃体制が整った。
前半も終了間際の４０分、大東大はゴール前（右サイド）でのラインアウトからいったん左オープンに展開した後ショートサイドを攻める。パスを受け取った中川が右サイドを走ってタッチに押し出される寸前でリターンパスをサウマキへ。この日は大道にトライゲッターの地位を譲った感のあるサウマキが強力にボールをインゴールに運ぶがトライは認められない。リターンパスがスローフォワードの判定で流経大は事なきを得た。結局、前半は２１－１０のまま終了。守勢に立たされる場面がおおかったもののチャンスを確実に得点に結びつけた大東大。それに対し、流経大は消化不良を感じさせる両チームの明暗が分かれた前半戦の戦いぶりだった。大東大は大道がランだけでなく角度がないところからもＧＫを確実に決めたことが大きい。パワフルなアタックで見どころを作りながらも、ミスに泣いた感がある流経大は何とか後半に巻き返しを図りたいところ。
◆後半の戦い／流経大のパワフルなアタックを凌ぎきった大東大にほほえんだ勝利の女神
前半で勝負を決めてしまおうかと感じさせるくらいに勢いに乗ったアタックを見せた流経大。だが、対する大東大は、ファカタヴァ兄弟が不在となってから下級生中心で組むＦＷもこれが３試合目。危機感をバネにした若きＦＷの成長は想像以上で、ここは流経大にとって誤算だったかも知れない。しかし、前半の大東大はディフェンスにつぐディフェンスでかなり消耗していることも間違いない。後半も流経大は序盤から攻勢に出る。大東大は自陣での反則が増え、相手反則で得たＰＫもノータッチのミスを犯すなど、殆ど敵陣に入れない状態となる。
しかし、大東大の粘り強いディフェンスもあるが、流経大は肝心な所でミスが多くなかなかゴールラインを越えられない。ようやく得点板が動いたのは１０分が経過してから。大東大陣２２ｍ付近のスクラムを起点としたオープン展開で流経大のＳＯ東郷がウラに抜けたところで大東大に反則。流経大は間髪入れずにタップキックで攻め、ゴール手前でのラックを経てＦＬ廣瀨主将がゴールポスト直下にボールをねじ込み５点を返す。東郷のＧＫも成功し１７－２１。１トライで逆転可能となったことで意気消沈気味だった流経大応援席が元気を取り戻す。
しかし、大東大はまたしてもワンチャンスをものにする。１６分、流経大陣１０ｍ付近のスクラムからオープンに展開しＳＯ菊地が十分に間合いを見計らってＦＢ大道にパス。流経大のディフェンスが相手のＣＴＢの前で重なってしまうミスをつき、大道が一気に抜け出してほぼ一直線にゴールポスト直下に到達する。ＧＫも難なく成功して２８－１７と再び大東大がリードを１１点に拡げた。ここで流経大はＣＴＢシオネに替えて期待のルーキー、タナカブランドン・ムネケニエジ（タナカ）を投入する。
リードを拡げられたとは言え、流経大にはまだまだ逆転のための時間が残されている。２０分、ＨＷＬ付近のラインアウトからオープンに展開してタナカがウラに抜ける。彼独特の軽やかなランニングで最後のディフェンダーのタックルも外し、あとはゴールを目指すだけ。誰もがそう思った瞬間、反対サイドから稲妻のように現れた選手がゴールラインに迫るタナカを捕らえた。まさに値千金のトライセービングタックルを決めたのはサウマキ。この日はトライシーンこそなかったものの、マッチアップしたシオネを止めたり、ラックではＦＷの前進を阻止するなどディフェンスでの貢献度は大。華麗なアタッカーたちが揃う大東大にあって、サウマキは流経大にとってパワフルな壁となって立ちはだかった。
タナカの投入もあって流経大のアタックは再び勢いを増したものの、あと一歩が押し切れない。２７分の大東大ゴール前でのラインアウトのチャンスもモールを作れず不発。大東大の反則に対してタップキックで攻め込むもののパイルアップ。モールディフェンスは大東大の泣き所だけに、落ち着いてじっくり攻めればゴールラインに到達出来るはずだが、多少は焦りあったのだろうか。かつては伝統工芸と評したいくらいにリーグ戦Ｇで一番のドライビングモールを誇っていたチームだったはずなのにという想いを禁じ得ない。試合も終盤にさしかかった３２分、流経大が５ｍスクラムからこの日一番のオープン展開を見せてトライを奪う。ＣＴＢに入ったタナカから放たれたロングパスを受け取ったＷＴＢ髙山が無理なくインゴールへ。ここまでタテに拘った感のある流経大だったが、タナカが入ることでワイドなアタックにより大東大のディフェンダーを振り切った。
この日の東郷のＧＫは不調で外れるものの２２－２８と流経大のビハインドは１Ｔ１Ｇで逆転可能な６点に縮まる。何とか全勝で東海大との優勝決定戦に臨みたい流経大が死力を尽くして渾身のアタックを見せる。しかし、ここまで選手交替もなく先発の１５人で戦い続けた大東大の集中力が途切れることはなかった。結局大東大が６点差を守り切り試合終了で１敗をキープ。結果論だが、タナカの投入がもう少し早ければと感じた流経大ファンは多かったかも知れない。ＦＷの核のナエアタは外せないため、パワフルにボールを運ぶシオネか、それともしなやかなランとロングパスを武器とするタナカかの選択は難しい。が、この試合の場合はタナカの投入で膠着状態から脱したことを思うと、選手起用の難しさを感じる試合でもあった。
◆試合後の雑感／一枚岩でまとまった大東大に対し、どこか歯車が狂った流経大
序盤戦のところでの感想でも述べたように、キックオフから怒涛のアタックを見せた流経大が得点を重ねていたら試合は一方的な展開となっていただろう。そうならなかったのは大東大が粘り強いディフェンスで猛攻を凌ぎきったことにあったことは間違いない。しかし、多少パワーダウンしても流経大が丁寧に攻めていたらという想いを禁じ得ないでいる。心のどこかに「相手は戦力ダウン」という意識があったかも知れないが、ここ数年のチームを見ていると、それだけはないように思われる。
かつては得点力不足に泣いたチームも今やパワフルな選手が揃うことで破壊力が飛躍的に増している。しかし、それと同時に、１部昇格時のこのチームのトレードマークでもあった緻密さや丁寧さが確実に失われてしまったように感じる。ブレイクダウンの局面でも片手でボールを扱ったりと、プレーが軽いと言われても反論できないような場面が散見されることがずっと気になっていた。また、ディフェンスでもＦＷ周辺にギャップができるなど、規律の乱れも気になる。部外者には判らない何かがチーム内で起こっているような気がする。最終戦での東海大との戦いで一番気になるのはこの部分だ。
劣勢を予想された大東大はこの日もチームの纏まりで勝利を掴み取った。ヒーローは３トライを奪い、ゴールキックも４本すべて成功のＦＢ大道と言って間違いない。また、大道と同じくルーキーで頭角を現した５レンジャーのひとりで川向欠場の穴を埋めた菊地の活躍も見逃せない。戸室は相変わらず切れ味鋭いランで魅せるし、小山は大学ナンバーワンＳＨとして司令塔の役割も担う。しかし、この日の真のヒーローとして挙げたいのはディフェンス面で獅子奮闘の活躍を見せたサウマキ。トライゲッターとしての活躍が目立つ選手だが、ラックファイトも厭わない強力な壁でもある。アタックだと虎なのに、ディフェンスでは猫になってしまうＷＴＢが散見される中で貴重な選手と言える。私的には２０１９年にサクラのジャージーを身に纏って大暴れして欲しい選手。初歩的なエラー（セブンズのトンガ代表歴があったことの失念）に対して、解決策を見いだすと豪語した協会幹部の言葉が虚言とならないことを信じたい。
