昨日から10月に入り、MAKIKYUも私事ながらこの日は非常に大きなイベントがあったのですが、1日にはJRでも北海道の札幌～旭川間で「スーパーカムイ」号と呼ばれる新名称の特急列車が運行を開始し、これに伴って青函トンネルを通る特急「スーパー白鳥」号で使用されている789系のマイナーチェンジ車(789系1000番台)が運行を開始しています。
ただその一方で国鉄時代から走り続けてきた特急「ライラック」号は消滅し、この列車で長い間使われて来た781系と呼ばれる車両は現役を引退しています。
MAKIKYUはここ3年程、北の大地・北海道へは足を踏み入れていませんので、「スーパーカムイ」号乗車どころか、この列車で使用される新型車両の姿を見たことすらなく、この列車への乗車機会も当分なさそうですが、先日退役した781系には一度だけですが乗車した事があり、今日はこの車両の長年の活躍に対する労いも兼ねて、記事として取り上げたいと思います。
この車両は寒さの厳しい北の大地・北海道での使用に備えて多少は酷寒地対策を施したものの、汎用特急形車両のマイナーチェンジ車であるが故に酷寒の北の大地ではトラブルが多発し、内地の撤退(転配)を余儀なくされた・485系1500番台の後継にあたる酷寒地専用の特急形車両として1979年に試作車が運用開始していますが、北海道専用の車両である事から、交直両用ではなく交流専用車として登場しており、国鉄時代に導入された在来線用の交流専用特急形車両は、この形式が唯一の存在となっています。
そして翌80年に量産車が稼動し始め、この年に特急「ライラック」号も運行を開始していますので、80年から本格的に稼動し始めた車両と言えますが、運行区間が比較的短い事もあって、当初からグリーン車なしの6両固定編成で登場しています。
国鉄民営化(87年)直前の86年には短編成化による増発を行うために4両編成へ短縮・編成組み換えが行われ、以後退役までの間は後にイベント列車・「ドラえもん海底列車」として一時期運行された車両を除き、この編成で活躍する事になります。
JR化後は全車両がJR北海道へ継承され、後に塗装の変更などが行われると共に、一部区間で一時期快速(エアポート)として運用された「ライラック」号用の車両は後に乗降性を高めるために乗降扉の増設(片側1扉→2扉へ)や、指定席車両のグレードアップ(uシート導入)が行われ、uシートの車両のみ塗装も変更された事から、外観もその違いは一目瞭然となっていました。
(札幌～室蘭方面の特急「すずらん」号用の車両は一部車両の扉増設は行ったものの、uシート設定やこれに伴う塗装変更はなし)
しかしそれでもJR化後に導入された785系電車に比べると性能は大きく劣り、停車駅数が同一でも所要時間は余計にかかっている状況でしたし、また車内のグレードも格差があるなど、一般客の目から見れば近年は陳腐な印象が否めなくなっており、MAKIKYUも以前北海道を旅行した際に短距離ながら「ライラック」号でこの形式にも乗車したものの「同じ運賃・料金を支払うのであれば785系の方が…」と感じてしまう状況でした。
またJR化後に導入された785系とは編成両数なども異なり、運用上の難点もあった事から、今月のダイヤ改正で第一線とも言える札幌～旭川間の特急運用から退くと共に、すずらん号での運用も785系に譲る事で、完全に退役となっています。
現に北の大地の厳しい気候故に内地への撤退を余儀なくされた485系1500番台車ですら、今でも一部がJR東日本で活躍しており、一部は最近「彩(いろどり)」と呼ばれるジョイフルトレインに改装されて今後も暫くの間は活躍が期待できる状況ですし、北海道専用の一般型電車として、この781系よりも以前から走り続けている711系電車も、まだ一部が現役の状況ですので、781系の完全退役はまだ少し早過ぎる感があり、高速バスなどとの競合も激しく北海道第一の都市・札幌～第二の都市・旭川を結ぶ第一線からの撤退は止むを得ないにしろ、車両の導入年次なども考えるとすずらん号も含めた完全退役は少々早い感もあります。
ただ冬の寒さが厳しい過酷な気候の北海道において、先月までずっと特急列車として第一線で活躍し続けてきた事を考えると、車両の傷みも大きいでしょうし、引退も止むを得ないのかもしれませんが、最後まで北の大地で活躍し続けた同車の活躍を労うと共に、その活躍ぶりをいつまでも記憶に留めておきたいものです。
写真は2003年にMAKIKYUが乗車した際に撮影した「ライラック」号と、2004年に他の列車の待ち時間に偶然撮影した「すずらん」号で運用中の781系電車です。