夜の南山胡麻商店前。黒い人影が4人
「おまえ、なんちゅう格好してんねん」素留が小声でにむに聞く。
「え、なんちゅうって言うても、これから南山胡麻商店に忍び込むんでしょう？夜陰に乗じてでは明るい格好ではあきまへん。だから、こういった暗い服にしてきたと言うわけです。昼前に南山商店から築地駅に向かう時に、素留さんも言うてたじゃないですか。夜の十時に会社前に集合。その間になるべく目立たん服を調達して来いて。」
「おまえの格好、忍者の黒装束やろ。たしかに夜陰に入れば目立たんけど。銀座のホテルからここまでどうやって来たんや。」
「へ、そりゃ、地下鉄乗ってきました」
「それ、むっちゃ目立っとったんちゃうか？どこで、手に入れたんや」
にむは、懐を指でつまんで、
「あ、これね、原宿の竹下通りで買いました。今の時代コスプレが流行でしょう。いろんなコスチューム売ってますなあ。ラムちゃんとかセイントテールなんてのはもう定番ですよ。猫の耳とメガネのセットが、え～っとなんて言いましたかな。あ、そう『萌えセット』って袋に入れて売ってます。今最高の流行が『ロリコス』ですよねえ。お土産に一着買いましたけど、今度見せますね」
「いらん！」
「そうですかあ、見て欲しいなあ。郵便配ってくれてるあの小太りの女性警官なんかに着せたら最高似合いまっせ。あの子に着せたろ。そやそや。」
「何をしょうも無いこと言っとんねや。
ところで、春田さんはついてこなくて良かったのに。」
「いえ、ま、行きがかり上お付き合いします。物語の進行的にもアリバイをしっかりしとかなきゃなんないし。」
「ま、そうですけど。そのわりに、真っ黒のサングラスにナイキの野球帽って、そうとう怪しいでっせ。
ナルさん、あぁ、鳴門さん、あんたさっきからそこで何してはりまんのん？」
「え、は？春田さんにもらった胡麻煎餅を食べてます。これ、結構あっさり味でおいしいですねえ。胡麻の風味もいいですよ。ＲＦＩＤチップが入ってるなんて、サッパリ分かりませんねえ。ぱりぱり。」
素留はあきれて、
「胡麻煎餅なんか後でよろしい。春田さんにいくらでももらいますから、ったく。では、全員そろったので参りましょう」
にむは、正面玄関の扉の前でポケットから取り出したクリップを三本伸ばしている。
「わたし、鍵破り三級の免状を持っています。泥棒を捕まえるには泥棒相当の技術を持っていなければと身につけたんです。すべからく相手の身になってというのが正しい生き方ですね。」
「それを、趣味に使ってないだろうな。おまえコスプレパブにもちょくちょく顔を出してるらしいやないか、それも緊縛系の。」と素留
「え、そ、そんな、何で知ってるんですか」
「こないだ、店長に聞いた」
「え、素留さんも行ってるんですか」
「しょうも無いこと言ってないで、はよ作業せんか」
観音開きの玄関ドアの右側。取っ手の下に開いた鍵穴にクリップを差し込んで開けようとするにむ。がなかなか開かない
「どれどれ、内側からも見てみましょう」
と鳴戸佐助が左側の扉を押して中に入り、右側の扉の内側から鍵穴を点検する。
「内側からだと普通に開きますけどね」と佐助
「おかしいなあ、なんで開かないんだろう。山型は合ってるようなのに」と首をひねるにむ
「おまえら、なにしとんねん。玄関あいとるやないか。さ、行くで。」と素留。苦笑する春田。
四人はそろりそろりと五階の倉庫に忍び入る。照明の落ちた倉庫は窓から差し込む街の光で薄暗く、三本ならんだ棚とそこにおかれたダンボールがうっすらと見て取れる。
鳴戸佐助がポケットから携帯電話をとりだす。
「これは、ですねえ。ドコモ５０５ｉｃdを改造したＲＦＩＤ探査装置です。５０６ｉｃは別名『おさいふケイタイ』ですね。ＦｅｌｉＣａと呼ばれる非接触ＩＣカード技術がケータイに搭載された、ｉモードＦｗｌｉＣａ対応ケータイでしてね。ｉモードの機能とＦｅｌｉＣａが組み合わさって、ショッピングや会員認証などが出来るようになって、おサイフの中の便利さがケータイ一つで実現できる、っていうですけど。ま、落としたらとんでもないことになるんで、私は欲しくないですが。あ、ちなみに、私は通常でも携帯電話というものを持ってませんが。
で、この、ＦｅｌｉＣａ対応機能を改造して、あらゆる規格のＲＦＩＤチップを探し出すようにしました。まだ開発中で、見つけたチップに記録されているデータを読み出すことは出来ませんが、チップがあるかどうか位は十分探し出すことが出来ます。」
佐助は、三列並んだ中の中央の棚の段ボール箱を端から探査装置に押し付けてチェックをする。三つ目のダンボールに装置を当てたときだ。
「チャラリ～～～ン」と、音が倉庫中に響き渡る。
鳴戸佐助はあくまで冷静にささやく
「この箱にゴマチップが入っています。今の音はＦｅｌｉＣａ標準登載の音です。ま、これももっと小さい音にしなければならんと思っているんですが、開発中なんで、えへへ。」
そのとき
「だれだ！」
と、奥の女子更衣室の扉が開くとともに倉庫内の蛍光灯が一斉に点灯した。
そこには、南山感治と宋顕眠が立っていた。
にむが宋顕眠を指さして叫ぶ。
「あ、あなたがなぜ、ここにいるんだぁあ！」
宋顕眠は四人を見据えて静かに言う。
「あなたたちこそ、どうしてここにいるんですか？。捜査令状でもあるんですか？お引取りください。今日は、南山社長と新しい胡麻油自動フライ装置について、打ち合わせをしていただけです。」
「だいたい、大の大人が四人も揃って夜中のビルに忍び込むなんてよほどのことですなあ。ましてや、管轄地域外で捜査活動ですか。これは、由々しき自体ですね。警視庁の方にも連絡をいれなきゃいけないですな。」
南山がそれを受けて
「まったく、いい迷惑ですよ。私の会社はただの胡麻商社です。私一代でここまで築き上げてきた。なんら、やましい仕事なんかしてこなかった。大変な人権蹂躙ですな。
まして、そこの携帯持った御仁。あなた、なんなんですか、まるでマッドサイエンティスト気取りじゃないですか。あんたなんか、どこぞの研究室でこもってりゃいいんだ」
鳴戸佐助の頭が「ぷちっ」と音を立てた。
「黙って聞いとったら、つけ上がりくさって、お前らなにさまじゃ！春田さんをだまくらかして、胡麻にゴマチップを混ぜとったんは貴様らやろう。ほれ、この箱の中身がその証拠じゃあ」
と、ゴマチップが入ったダンボールを床に叩きつける佐助。床に胡麻チップがざざざ～っと散らばる。
「おんどりゃぁぁぁ。ガタガタ言うとったら、鼻の穴から指突っ込んで、奥歯ガタガタいわせながら、両方の耳からストロー突き刺して脳みそチューチュー吸ったるどぉ。わ～～～れ～～～～。」
二人は一瞬顔を見合わせたと思うと、四人が立っている棚の反対側を走り抜けて、入り口から階段に出る。南山は階下へ、顕眠は屋上へと走る。
佐助は南山を追って階段を駆け下りる。
素留とにむ、そして春田は屋上へ駆け上がっていく。
顕眠は屋上の反対側のビルの外側に取り付けられた非常口に向かって走っていく。だが、屋上の中央付近で素留がその腰にタックルする。もみ合う二人。
にむが足に取り付いて、顕眠は動けなくなった。
素留は顕眠を組伏したまま、訊ねる。
「やっぱりあなたが、Akyukiの死と関係してたんだな。いったい、何があったんだ？」
すると、居直ったように、宋顕眠が声を荒げる。
「まったく、下手な小説ほど、事件の動機や殺害方法を犯人にしゃべらせる。わしは話さん。誰がお前の尻拭いをする必要がある」
「え、顕眠さんどこ見て話してるんですか？」とにむ
「著者を見ておる」
著者とは？
「おまえや～～」顕眠は私を指差して叫ぶ。
は？私が著者であるな、しかし、著者が物語の中に入っていってはまずかろう。
「な～にを言っておる。ここは著者の世界ぢゃ。お前の思うがままに我々登場人物は話し、行動し、殺されたりもする。」
「Akyukiなんか気の毒なもんだ。『カイシャツブレタカ』と『ソレハオクヤミダナ』というセリフを残して神戸港に浮かんどったんだぞ。それも、たこ焼き串を口につきたてた無様な姿でな。
そもそも、Akyukiが死ぬところからこの話は始まっておるんじゃろう。事件が起こったということは、背景、犯人、そして動機、と大まかのプロットは決まっていたはずじゃ。したがって、物語の進行に合わせて徐々に、それらのことを読者に分かるように組み立てていく。それが小説の書き方じゃろう」
そんなことをいっても、この小説はそれほど計画性をもって書き始めたわけではない。
そもそも、この話は私が新聞広告原稿のモデルになる事がきっかけで始まったことだ。なんとなく広告のサイドストーリーを書き始めたらこんなことになってしまったというわけなんだ。もちろん、初めからプロット立てして書き始めたわけではない。
たしかに、ここに登場する人物はモデルが無いではない。Akyukiは実際、実在の人物の印象が濃すぎてすぐに殺さざるを得なかったくらいだ。でもなあ、こうやって書きながら話の終わり方を探して書いているのは事実だし。三ヶ月ほど前にはまったく別の終わり方も考えていたんだけれどなあ。
「そんなことだから、最後に犯人にしわ寄せがくる。テレビドラマの二時間スペシャル家政婦は見ていたみたく、最後に『わたしは、Akyukiが憎かった。網瞳にお口あ～んしてもらっていたAkyukiがうらやましかったんだ。あの晩彼を港に呼び出した私は、特製のたこ焼きですと彼に差し出して、食べさせるふりをしてかなづちで竹串の片端をドンと叩いて・・・』なんて、再現フィルムとともにクダクダと話させる。」
「わ～しはいやだぞ、ずぇ～～ったいに事件の裏なんか話してやんない」
そういわないで、話してくださいよ。
「いやじゃと言ったらいやぢゃ」
こまったなあ。と著者がほとほと困ったときである。
「それまでだ。」と言う声で全員が目線を移す。
ビルの外側に取り付けられた非常階段の上がり口に立っていたのは、真っ赤なチャイナ服を着た小太りとは言い切れない肥満のメガネ男であった。両手には小径のコルトが一丁ずつ握られている。
最終章へ
人生はコーヒールンバだな 第一話へ
熊野古道というものが、故郷の谷の川伝いに通っている。