連載小説「アーノンの海」第９回

　智美の運転する車は、Ｎ市の郊外に着いた。
「Ｎ大学の海洋研究所……なるほどねえ」
「水族館のとなりにあるんだね。あとで水族館にも行こうよ」
　絵里は、子供のようにはしゃいでいた。
（なんか、孫がもう一人できたみたいだな）
　勝部も浮かれていて、智美がなんとなく沈んだ様子なのに気づかなかった。
　
　３人は、研究所のビルに入った。
　智美が、ドアの一つをノックした。
「はあーい」
　間延びした男の声が聞こえてきた。
「失礼します。勝部です」
「おー、智ちゃん」
　３人は部屋に入った。研究室というよりも、書類がたくさんある資料室、といった感じの部屋だった。
　パソコンに向かっていた白髪の男が、立ち上がった。
　一見すると、勝部と同じくらいの年齢のようだ。
「やあやあ、智ちゃん、こちらはボーイフレンドかい？」
　男は勝部の方を見て、そのあと絵里を見た。
「それと、こちらは娘さんかな？」
　絵里はむっとした表情を浮かべた。
「じょーだんだよ、いくらなんでもこんなシブ好みのわけないよね」
（くだらんことを言うやつだ）
　勝部も、イヤな印象を持った。
「智ちゃんのおじいさん、私は大野武（おおのたけし）といいます。よろしく～」
　大野が手を差し出してきて、勝部は形ばかり、その手を握った。

「さてと……用件は聞いてます。こちらへどうぞ」
　大野は別室へ続くドアを開けた。
　絵里のようすが、どこか変だった。気分でも悪いのだろうか、と勝部は思った。
「これを、ご覧ください」
　まず眼に入ってきたのは、大きな水槽だった。
　その中に、無数の、オタマジャクシのような、小魚のようなものが泳いでいた。
　いや、うごめいている、と言ったほうがよかった。
「百聞は一見にしかず、ですな」
　大野は水槽を軽く叩くと、
「これが、アーノンです」

「アーノン……これが、全部そうなんですか」
「そうとも言えます。しかし、それと同時に、これだけ集まって一つの個体でもあるのです」
「……」
「驚くべき、生命の形態だ」
　大野は、金魚をすくう時に使うような、小さな網を取り出した。
「泳ぐのは遅いので、採取するのは、比較的簡単です。これは、そちらの村とは別の海にて採取した個体です」
　大野は、網を水槽に入れて、いくらかのアーノンをすくい上げると、
「このように空気に触れても、死ぬことはありませんが……」
　水槽の近くに置かれていたガスコンロに、鍋が乗せられていた。
「このように、熱を加えるとすぐ死にます」
　大野はコンロに点火し、鍋の中にすくい上げたアーノンをぶちまけた。
　そのとたん、絵里が叫んだ。
「やめてーっ！」
　勝部と智美は、振り返った。
　絵里の顔は、涙と冷や汗でグショグショになっていた。
「ん……この子は？」
　大野は不思議そうに絵里を見た。
「ひどいよ……！　なにも、火で焼かなくったって……」
　絵里は今にも倒れそうだった。
「大野さん、この子は、アーノンと交信できるんだ」
　勝部は言った。
　大野は、
「かわいそう、と思うのかね？　じゃあ君は、フライドチキンを食べたことがないのか」
　絵里は部屋の外へと駆けだした。
「もう、やだ！　帰る！」
　勝部と智美は、呆然としていた。
「おやおや、感受性の強い子だ」
　大野は平然としていた。




（つづく）