若葉ステークス 関西圏唯一の皐月賞トライアル レッドバリオスが変わり身を見せるか？

若葉Ｓは関西圏で行われる唯一の皐月賞トライアルレース。優先出走権が与えられるのは、中山競馬場を舞台に行われるGII の弥生賞とスプリングＳが「３着以内」なのに対し、オープン特別の若葉Ｓは「２着以内」と“狭き門”になっている。年によってメンバーのレベルはかなり異なるが、今年は本番でも好勝負が期待できそうな逸材が出走を予定。皐月賞の優先出走権を巡り、熾烈な争いが繰り広げられそうだ。

2005年の優勝馬ディープインパクトを始め、多くの名馬を輩出して“出世レース”と言われるオープン特別の若駒Ｓ（京都・芝2000ｍ）を制したヒルノダムール（牡３・昆貢）。それも、上がり３ハロン33秒１（推定）という極限の瞬発力を披露し、中団待機から鮮やかに差し切った。前々走のラジオＮＩＫＫＥＩ杯２歳Ｓでは４着に敗れたが、４コーナー10番手から鋭い伸び脚を見せ、優勝したヴィクトワールピサと０秒２差まで追い上げている。世代トップクラスの決め手を持っているのは間違いない。

エイシンフラッシュ（牡３・藤原英昭）は、前走の京成杯で重賞初制覇。２着アドマイヤテンクウとハナ差の接戦だったが、逃げ込み態勢の相手をきっちりとねじ伏せた末脚は迫力があった。これで芝2000ｍでは３戦全勝。皐月賞と同じ舞台の重賞を勝っているのも大きな強味と言える。ここもＶで通過できるようなら、本番が楽しみになってくる。

関東から遠征して皐月賞の優先出走権獲得を狙うのが、東京・芝2000ｍでデビュー２連勝を飾ってきたペルーサ（牡３・藤沢和雄）。２戦とも緩い流れを中団で折り合い、長くいい脚を使っての差し切りＶ。父ゼンノロブロイから、素晴らしい決め手を受け継いでいる。重賞やオープン特別を経験してきた馬たちと比較しても、スケールの大きさは一歩も引けを取らない。

関東からは、コスモエンペラー（牡３・粕谷昌央）も遠征を予定している。前走はオープン特別のすみれＳ（阪神・芝2200ｍ）に挑戦し、優勝したレッドスパークルから０秒３差４着。持続性のあるスピードが最大の持ち味だ。一線級が相手でも、うまく展開が向くようなら、上位に食い込むチャンスがあるかもしれない。

レッドバリオス（牡３・角居勝彦）は、先週13日に行われた500万下のゆきやなぎ賞（阪神・芝2400ｍ）で２着。連闘策で皐月賞の優先出走権獲得を狙ってきた。まだ１勝馬だが、これまでに崩れたのはデビュー２戦目の東京スポーツ杯２歳Ｓ（10着）だけで、優勝したローズキングダムとのタイム差は０秒５だった。オープン特別でも、上位争いに食い込む力がある馬だ。

ニシノマナザシ（牡３・須貝尚介）は、前走の未勝利（東京・芝1800ｍ）を勝ち上がったばかりだが、そのレースは約３か月ぶりの実戦で、馬体重10キロ増での快勝だった。休養を経て、馬体がひと回りスケールアップした印象がある。父は1998年に皐月賞と菊花賞の二冠を制したセイウンスカイ。初距離となる芝2000ｍに対応するスタミナも備えていそう。

テーオーケンジャ（牡３・梅田智之）は、４走前に快勝した500万下のきんもくせい特別（福島・芝1700ｍ）が鮮やかだった。その後は、全日本２歳優駿（川崎・ダート1600ｍ）とヒヤシンスＳ（東京・ダート1600ｍ）のダート２戦で13、10着と大敗したが、芝に戻った前走のすみれＳでは０秒７差６着とまずまずの競馬。時計が掛かる展開になれば、浮上してくる可能性もあるだろう。

セイクリッドセブン（牡３・松田博資）は、前走の未勝利（中京・芝1800ｍ）で直線一気の追い込みＶ。デビュー４戦目での初勝利だったが、前走を含めて４戦中３戦でメンバー中最速の上がり３ハロンタイム（推定）をマークしている。速い流れで末脚勝負の展開に持ち込めれば、上位進出のチャンスがあるかもしれない。

ジョーヴァリアント（牡３・村山明）は、デビュー５戦目にして未勝利（京都・芝1600ｍ）を勝ち上がったが、通算成績は〔１・３・０・１〕。約４か月ぶりだった２戦目の未勝利（京都・芝1600ｍ、５着）以外は連対をキープしている。父がスピード色の濃いアドマイヤコジーンとあって、今回は芝2000ｍに対応できるかが鍵になりそう。