賭け チェーホフ

現在読書が好きな人は、きっと過去もそうであったに違いない。
小学校や、中学校、高校の国語の教科書のなかに、
思い出深く残っているものがきっとあるはずだ。
自分がそうだからという、いたって自分本位な論理である。

今も昔も場所は違えど静岡県に住む私は、子供の使っている教科書に
自分が習ったタイトルをいくつか見つけることが出来る。
蜘蛛が風に乗って移動するという題名は忘れたけれどもそんな内容の話や、
「白いぼうし」という児童文学もそうである。
「白いぼうし」は挿絵も同じで驚いたけれど、子供の教科書のそのページを開いた途端に、小学校の教室で教科書を開いている自分、暖かい日差しがさす窓、窓の外にある神社跡に残る木々、その奥にある小学校と棟続きになっていた幼稚園の園舎への渡り廊下が次々と思い出された。

中学の教科書に「沈黙」が載っていたのは前にも書いたけれど、
その教科書にはチェーホフ「賭け」も載っていた（と思う）。
この２つの小説は、小学校の頃の懐かしいという思い出ではなく、
強く印象に残る小説として記憶に残っている。
「賭け」というのは短篇小説である。
ある夜会の席で死刑の是否についての議論が交わされた。
だが、あっという間に死に至る死刑よりもじわじわと時間をかけて殺す終身禁固のほうが人間的ではないという意見が出る。
議論はあらぬほうへエスカレートし、激昂した法律家と銀行家はある賭けを取り決めることになる。
賭けの金額は２００万ルーブルという大金だ。
１５年という年月、銀行家の家の離れに厳重な監視のもとで
法律家が幽閉生活を送るというものである。
法律家は敷居を跨ぐことはおろか、人との接触は許されない。
手紙や新聞は受け取れず、食事は小窓を通して与えられる。
楽器を奏でること、本を読むこと、手紙を書くこと、酒タバコは許されている。
だが、言葉を交わすことは許されない。
必要なものはメモによって意思表示する。
１、２年は、孤独にさいなまれていたようだ。
最初の年に差し入れていた本はごく軽い読み物だったが、６年目になると囚人は語学や哲学、
歴史学を熱心に学ぶようになる。
その後の４年で求めに応じて取り寄せた本はざっと６００冊ほどにもなったが、１０年目には、
福音書ばかりを読むようになる。
やがてそれは、宗教史と神学に取って代わり、最後の２年間はおびただしい数の本を乱読した。
自然科学を読むかと思えばシェイクスピアを、医学書かと思えば同時に
小説や神学、哲学をという具合である。
もうすぐ約束の時間が迫っている。
銀行家は焦っていた。
若い頃の傲慢さは、富豪をわずかばかりの株価の上がり下がりにビクビクするほどの中どころの銀行家にしてしまっていた。
もはや銀行家は２００万払えば破産なのである。
そうだ、法律家には死んでもらおう。
銀行家は離れにやってくる。
ちょうど番人もいない。
入り口の封印を丁寧にはがし、部屋に踏み込む。
法律家はテーブルの前で座ったまま眠りこんでいた。
４０そこそこであるはずの法律家は、まるで老人のようにやつれ、痩せて白髪が光っていた。
テーブルには書きつけがおいてある。
「１５年のあいだ、わたしは注意深くこの世の生活を研究した。－－－あなたがたの本は、わたしにに叡知を与えてくれた。－－－自分があなた方の誰よりも懸命であることをわたしは知っている。そこでわたしは、あなたがたの本を軽蔑し、地上の幸福いっさいと叡知を軽蔑する。すべては蜃気楼のように、とるにたりないもので、はかなく、むなしく、まやかしじみている。－－－あなたがたが生きる拠りどころとしているものにたいするわたしの軽蔑を実際に示すために、わたしは、かつては楽園をあこがれるように夢想し、いまや軽蔑以外のなにものでもない２００万ルーブルの金の受とりを拒絶する。－－－」
約束の時間の５時間前に立ち去ると書かれていたこの書きつけをテーブルに戻し、
銀行家はその場を立ち去る。
深い軽蔑を自分自身に向けながら。
翌朝、離れに寝起きしていた男が窓から庭へ抜け出し、門のほうへ歩いていって、そこからどこかへ姿をくらましたと番人が告げた。

よくもまあ、このような難しい短篇が中学の教科書に載っていたものだと今にして思う。
法律家の読書遍歴には、読書好きには興味をひくところではないだろうか。
世間から切り離された彼が、おびただしい本を読み、世の中を研究するというのも皮肉ではあるが、読書好きな人にとっては自尊心をくすぐられるところでもある。
短篇はここで終わっているが、じつは後日談がある。
後日談にあたる第３章は、マルクス版全集への収録にあたり削除されている。
どうやらあまり評判がよろしくなかったらしい。
私が中学の時の国語の先生は、その問題の後日談を読んでくれたか、テープで聞かせてくれた。
大変貴重なことである。
私のあやふやな記憶によれば、賭けを自らの意志で放棄したはずの法律家が、
その後銀行家のところに現れる。
やはりあの２００万ルーブルが欲しいというのである。
おびただしい本を読み、この世の真理を知ったはずであったが、世の中に出てみたところ、
それは間違っていたようだと。
中学生だった私は、後日談を聞いて（そのときには削除されている部分だという理解がなかった。多分、先生の話を全く聞いていなかったのだろう）、何故こんな後日談を書いたのだろうと思った。
ここで終わらせた方が絶対に良いのに。
さすが１０代。
理想に燃える世間知らずである。
今の私は、後日談を削除してしまわないほうが良かったのにと思う。
皆さんはどう思われるだろうか？

チェーホフ全集〈5〉