それから、車は砂埃の山道に小石を蹴散らし走っていた。すると、ハンドルを握っていた九州出身のバナちゃんが舗装道路にでる１５０メートルも手前にも拘らずウインカを点灯したのには流石に助手席に座っていた湘南ボーイが
「山道で、何処にも車は走っていないぜ」
ビックリしてひと言余計な事を言ってしまった。実はバナちゃんはこの旅行の直前に出会いがしらの事故を起こしてきていて、つい早めに・・それにしても早過ぎるよ。都会ならまだ横道が2～3本はあるよ。と思ったが言葉を呑み込んだ。
信州のどこまで行くか、作戦会議を車中で開いた。
「最終決定権はこの幹事の専権事項だぜ～」
と、猿ちゃんのまたもや横槍がきた。
「そりゃそうだな・・」
と、押し切られた感じだ。しぶしぶ全員同意する。ドライブマップを膝の上に置きながら話はすすんだ。
暗くなる前に上田辺りまでは走らないと目的の旅館の数が少なくなるだけでなく探すのにひと苦労する。
珍しく信号機が赤になり車は停止線に止まった。辺りは一面に麦畑が広がり舗装道路が空港の滑走路のように一直線に伸び不思議にも一台の車も見えない。麦畑の所々に山田の案山子がみえた。
何処までも平和だなと思った。
そこへ静かなバイク音を響かせ白バイが横に止まった。
何となく運席の窓を開けた。
大きなバイク音が車内に充満してきた。
ふと、聞いてみたい衝動に駆られ聞いてみた。
「上田に行きたいのですが、このままこの道を走ればいいですか・・」
この時信号機の赤が青に変わった。
「ついてきてください」
と、言うと白バイは軽快なバイク音を響かせて颯爽と走り去るかのように走っていった。
道を聴いただけで咄嗟のことで戸惑ってしまった。
この風景は白バイ先導の道案内に見えるか、それとも交通違反で誘導されていると見えたか、いずれかは明白である。後者あろう。いい話なのか悪い話なのか一時はパニックになった。管轄区域の町外れ来たのか白バイは赤い停止ランプを点灯し止まった。「ここを真っすぐに行かれれば間違えることはありません。ご旅行を楽しんでください」と、胸を張り挙手し爽やかな、きりっとした顔をした青年が白バイに跨り颯爽とUターンをして走り去っていった。
「ありがとうございました」と、大きな声で車中からもお礼を伝えた。
「こんな経験は初めてだ」「吾々より若いな」「青春はいいな」誰言うともなく口にだした。
初日は、苦も無く宿泊先が決まった。
何てたって白バイ先導の上客様だものと、胸をはった。
猿ちゃんが何か店の女将とヒソヒソ話をしていた。話ついたのか「お～い、ここに決まりだ」気も玉の小さい残り四人は口数が少なくなり「あの予算で大丈夫なのかな」「芸者を頼んだようだぜ」「え～、知らんぞ～」「ご案内します」の女中の声で部屋に案内された。
やっと、身体を横たえることができ狭い車中室でできなかった背伸ばしができホットした。何と言ったとてコンパクトカーで身動きができない。湘南ボーイの「風呂に行こうぜ」の掛け声で「行こう」浴衣に着替え手ぬぐいを肩に引っ掛け浴室に向かった。「猿ちゃん凄い事を考えていたんだ」客は吾々一組しかいないようだ。大型連休だと言うのに・・館内は静かだ。
裸になって浴室に入って驚いた。湯船には今、温泉口を開栓したようで湯船が満杯になるには夜中かだぜ。裸になってしまった。
悔しいこともあり底が見えている湯舟に入り横になってみた。何と水深は。片足の高さにも満たない。こんな旅館だから部屋が空いていたんだとひとり合点した。
五月の季節とは言え山里の冷気は肌に寒さを感じた。
「しょうがないな。飯を食ってからにしよう」
若い芸者が着物姿でやってきた。当たり前だ。洋服姿の芸者なんている分けがない。幹事の特権で猿ちゃんの脇に座り夕餉の酒の世話をした。
更に旅館の部屋担当女中が世話をしてくれていた。芸者の入った宴席の経験はもう入社五年にもなれば慣れてはいたが、個人宴席は初めてだ。それがお互いに若かっただけに意気投合し宴会が盛り上がった。
芸者の花代が二時間分しか予算がないので延長はいくら頼まれてもできなかった。
ここの宿は温泉街の端にあり、別の旅館の宴席などはない。
久し振りに同期の気心を許した楽しい夕餉を初めての芸者を介添えさせた思いもかけないケチンボ旅行が豪華な身分不相応な宴会になった。食事を済ませた吾々は自由に寛いでいた。
猿ちゃんは我関せずとばかり将棋をする始末になる。
哀れなのは行き場のない芸者だ。
「ここに、おさせて貰っていいでしょ」と、皆に声を掛けて了解を得て将棋を観戦していた。その姿を見て何だか可哀想になってきたが金はない。芸者の花代を払わらず芸者が傍にいるなんて前代未聞の変な感覚の話だ。
こうして旅の最初の朝を迎えた。
のり、生卵、旬の山菜つきの朝食には感激した。こんな山奥の安旅館で味わえるとは幹事の腕は天晴れだ。
一点豪華主義もいいもんだ。だとすると、若しや、最後の宿泊即ち今晩は野宿でも考えているかな、それも風情があっていいものだぞ。一度味合うと癖になる。簡単に自分好みの旅館が苦も無く手に入ると錯覚してしまう。若者って怖いもの知らずだ。大物のバナちゃんは早めに旅館を抑えておくのが良かろうと少しは風情のある旅館に予約しに一人で敵陣に乗り込んで行った。「ここの旅館は労働大臣の認可をうけているかね」と、高飛車にでた。中年ぶった態度で・・。丁度通りすがりの年配の女性に声を掛けた。すると、女性は烈火の如く怒り、叱り飛ばされ逃げかえってきた。よりによって、そこの旅館の女将に運悪く聞いてしまったのだ。「当然のことでしょう。失礼ね。」「部屋が空いていても貴方には空いてません」」のひと言で玄関払い。遠くから車の中で経緯を観ている者には声が聴こえないので、ペコペコ下げる頭の回数だけが見えた。
早くも、陽が沈み午後７時を回った。
作戦会議を狭い車の中で開いた。隠し財源はこのゲームにはない。軒並み泊まりを断られたのを分析した。何だか会社で残業をしているみたいだぞ。そう思いながら旅館の玄関先での向う側の目線で考えてみた。靴を視ていたような気がする。 自分の靴を視た。 土埃で汚れた靴だ。
上着も着ないで・・・。「そうか・・」「今度、俺が往こう。
誰かたばこを一本呉れ」土埃の靴を払い、上着着て、先程貰ったたばこに火をつけて次の玄関先にはいった。
「４人だが・・」女将はやはり俺の靴を視た。
磨いてあるぞ。金は持っているぞと言わんばかりの大人びた態度で先手を打った。
「部屋 空いてるかね。」すると老夫婦こじんまりとやっている旅館らしく「一部屋なら空いているよ。だが、風呂は落としてしもうただ。夕飯ももうない。もしかしたら天丼なら出来るかも」ときた。
時計の針はもう午後８時になっている。
疲れ果てた。神様仏さまだ。天丼が来るまでに３０分程待った。この時に食った天丼はこの世で食った最高の天丼に思えた。
その晩は、湿気を多く含んだじとじとした布団にもぐり込んだ。寝心地が悪いはずなのに、宿が取れた安堵の方が強いのか、ゆっくり夢路につけた。
朝を迎えた。
朝食はない。 だが、こんな爽やかな朝はなかった。
一路東京へ、途中の沿道のラーメンを期待し、晴れ晴れとした満足気の顔で信州の山並みを顧みしながら最後の３日目の旅を終えた。
空は五月晴れが続いていている。
五人の若者に思いもかけない「芸者」と言うキャストが加わった若者ならではの青春旅日記でした。
終わり
実話は、その後、結婚と言う世間並みな人生の行事に取られ5人の枠が崩れ懐かしい青春旅行の最後を紀伊で迎え終えた。 もう、二度と交えぬ遠い昔の良き青春時代の話でした。
