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最近、地球に接近する小天体が多くないか？
最近、マヤ文明の予言などの終末説の１つとして、エレ－ニン彗星衝突の可能性が話題になったが、エレーニン彗星は、地球に最接近したのは、2011年10月16日で、距離は約3,500万kmであった。この距離、月の距離は38万kmなので、90倍も離れた場所を通過した。
今回、月の距離より近い、わずか32万kmの場所を直径400m、ほぼ球形の小惑星が、2011年11月9日朝、静かに通過した。小惑星の名は 「2005YU55」。これほど大きな小惑星が、地球に近づいたのはおよそ30年ぶりだという。このサイズの小惑星が地球に接近するのは1976年以来で、次回は2028年までないという。
小惑星「2005YU55」は、探査機はやぶさが訪れた「イトカワ」とほぼ同じ大きさ。AP通信では、仮に地球に衝突した場合、直径6キロほどのクレーターができ、マグニチュード7の地震が起きるとの科学者の推測を伝えていた。
最近小惑星や彗星などの天体が地球に接近するという記事が多い。これは昔より、観測技術が上がったからだろうか？2011年2月4日には、「2011CQ1(直径1.3m)」が、地球表面からわずか5,480kmの位置を通過したことも話題になった。
月よりも地球に接近して通過した小惑星を、南米・チリにある東京大学のアタカマ天文台が撮影に成功した。「2005YU55」と呼ばれる小惑星は、日本時間の11月9日午前8時半頃、地球に最も接近し、東京大学は、この時間帯に南米・チリの標高5600メートルにあるアタカマ天文台で撮影した。直径が400メートルほどの小惑星は、月と地球の平均距離の85％に当たるおよそ32万キロ付近を通過し、映像には、おぼろげに光りながら進んでいく様子が映し出された。
東京大学によると、この画像は、「中間赤外線」と呼ばれる特殊な波長で観測した世界で唯一のデータになるということで、今後、データを分析すれば、小惑星の温度や表面の様子が、詳しく分かる可能性があるという。小惑星は、太陽系や地球が誕生したころの姿をとどめているとされ、東京大学は、「小惑星の接近で得られた貴重なデータを基に、地球や太陽系の成り立ちの解明につなげていきたい」と話している。（NHK news 11月11日）
小惑星の接近を待ち望む天文学者
「2005YU55」は10時間足らずの間に、わし座からペガスス座へと東に向かっていくつかの星座を通り過ぎた。
カリフォルニア州パサデナにあるNASAジェット推進研究所（JPL）太陽系力学グループの上級アナリスト、ジョン・ジョルジーニ氏は、「軌道は、火星の軌道の少し外側に出て、金星の軌道の内側まで急に落ちていく」。そのため、詳しく観測するには「この1年半の間は地球から遠すぎた」と説明した。「それにとても暗く、（太陽の）光を10％足らずしか反射しない」。
今回の接近通過の好機を生かすため、NASAは11月4日からカリフォルニア州ゴールドストーンにあるディープスペースネットワークで「2005YU55」を追跡している。プエルト・リコにあるアレシボ天文台の巨大電波望遠鏡も、11月8日から「2005YU55」の追跡を始めることになっている。
「どのように放熱するかを理解するため、熱の調査が行われる。これにより小惑星を形成している物質の特性についてわかるだろう」とジョルジーニ氏は説明している。
「またレーダーによる観測も行う。これで形と回転についてわかる。そして、これらの情報を組み合わせると、この小惑星が何でできているか、どのように構成されているのかがよくわかる」。
2005 YU55は軌道が定期的に地球に接近するが、危険が迫っているわけではない。少なくともこれから200年間は、今回より接近することはない専門家は話している。
地球に接近した2005 YU55を訪れる有人ミッションについて、いつの日か実現する可能性はあるが、地球近傍小惑星の2000 EA14など、より簡単に行ける、もっと適切な候補があるとジョルジーニ氏は話す。
2005 YU55の軌道は「（地球の軌道との）違いが大きく、到達するのに少し余分にエネルギーが必要になる」とジョルジーニ氏は言う。「有人ミッションを計画する際はエネルギーが最小限で済むものが望ましいが、この惑星はほかよりも少しだけ余計にエネルギーがかかる」。（Ker Than for National Geographic News November 8, 2011）
地球近傍小惑星とは？
地球近傍小惑星とは、地球に接近する軌道を持つ天体（地球近傍天体、NEO (Near Earth Object)）のうち小惑星のみを指す。英語でNEAs (Near Earth Asteroid) と呼ばれることもある。NASAによると地球に接近するために監視が必要とされるものは約8500個とされる。軌道計算では、これらの小天体は今後少なくとも100年間は地球に衝突する恐れはないとしている。
地球近傍小惑星の起源は3つあると考えられている。1つ目は、揮発成分を失った短周期彗星であり、いくつかの小惑星にはかすかな尾が観測されている。2つ目は、エッジワース・カイパーベルトである。そして、3つ目は木星との重力の相互作用により小惑星帯から弾き飛ばされた、というものである。
地球に接近する小惑星はその軌道要素からアポロ群、アモール群、アテン群の3つに大別される。 そのため、地球近傍小惑星はアポロ・アモール・アテン型小惑星、AAA天体と呼ばれることもある。
なお、これらは地球や水星、金星、火星などを通過するときに摂動を受けるので軌道が変わりやすく、長期の追跡調査が必要である。実際に発見後、数十年間に渡って行方不明となっていた小惑星が存在する（(719) アルベルト、(29075) 1950 DA、(69230) ヘルメスなど）。
白亜紀の終わりの地層に発見されたK-T境界（白亜紀 - 第三紀境界層）は、巨大な彗星か隕石の衝突によってもたらされたことがわかって来たが、その元として地球近傍小惑星の存在が浮上してきた。
天体の地球への衝突の脅威は、1994年7月16日のシューメーカー・レヴィ第9彗星の木星への衝突により広く知られるようになった。木星へは、地球以上に多くの天体が衝突していると考えられている。
直径1kmほどの小惑星の地球への衝突は100万年に数回、5kmほどの小惑星の衝突は1000万年毎、小天体の衝突は毎月2、3回起こっていると考えられている。
地球近傍小惑星最近の記録
これまでに数回間違った警報が出ているが、多くの小惑星が地球に衝突する危険性があることが知られている。2002年4月、NASAはアポロ群の小惑星 (29075) 1950 DA（直径1.1km）が2880年3月16日に0.3%の確率で地球に衝突すると発表した。この確率は他の小惑星の危険性の1,000倍に当たる。
2004年には、それまでの地球接近記録を更新する2個の小惑星が発見された。3月18日にアテン群の小惑星 2004 FH（直径30m）が地球の表面からの距離4万2740kmまで接近し、3月31日には同じくアテン群の 2004 FU162（直径6m）が同6,350kmまで接近した。
2006年7月3日には、2004 XP14が地球から約42万kmの位置を通過した。
2008年10月7日には、2008 TC3が発見からわずか20時間で大気圏に突入し、スーダン上空での爆発が人工衛星から確認された。その後、多数の破片が落下現場から隕石として回収された。
2010年9月8日には、共にアテン群の 2010 RX30(直径12m)、2010 RF12（直径7m）が発見から3日後に地球からそれぞれ24万8000kmおよび7万9000kmの位置を通過した。そのうち 2010 RX30は日本上空を通過している。
2011年2月4日には、2011 CQ1(直径1.3m)が、地球表面からわずか5,480kmの位置を通過し、衝突しなかった小惑星の接近最短距離を更新した。あまりにも近くを通過したため、地球の重力によって 2011 CQ1の軌道は60度も折れ曲がった。
2011年6月28日、スクールバスほどの大きさの小惑星が地球をのすぐそばを通過していった。 2011 MDと命名されたこの浮遊天体は、地表から約1万2000キロ上空を通過した。月までの距離の約30分の1の近さだった。この小惑星は、6月22日にマサチューセッツ工科大学（MIT）のリンカーン地球近傍小惑星探査（LINEAR）計画の研究者により発見された。大きさは幅約6～14メートルと見積もられた。計測によると、最高速度は時速約10万1000キロだった。
2011年11月8日から9日にかけて、「2005YU55」が、地球から32万5000kmのところを通過した。2005 YU55は直径400mもあり、これほどのサイズの小惑星が接近するのは観測史上初めてである。
このように、地球近傍小惑星はその軌道によっては地球に衝突する可能性も考えられる。小さな小惑星の衝突でも甚大な被害が、予測されることから、これらの小惑星を発見し監視するためのプロジェクトが世界各地で行われている。（Wikipedia）
参考HP wikipedia 地球近傍小惑星 National Geographic news 小惑星再接近、月の内側を通過
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