なぜ年末を‘年の瀬’という？

　ＮＨＫテレビ『チコちゃんに叱られる』が愉しい。
　日頃の素朴な疑問に向き合い、
　日本国民に問う形で番組は進行する。
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　大抵の回答者たちは、あやふやで適当な答えになる。
　すると、チコちゃんが怒り出し、

　「ボーっと生きてんじゃね～よ～♪」と、
　決め台詞が飛び出す。
　今や、この言葉は今年の流行語大賞にノミネートされるまでになった。
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　さて、今回の問いかけは「なぜ年末のことを‘年の瀬’という？」
　答えは‘借金返済の攻防の時期だから’。

　江戸時代、武士や町人らはツケで買い物をするのが常だった。
　一年の貯まった借金を大晦日に済ませ、新しい年を迎えた。
　中には借金取りから逃げ回ったり、難儀する話は落語などでもよく登場する。
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　もともと、‘瀬’とは海や川で流れが速く渡るのに難儀するところ。
　転じて、一年の貯まった借金を返すのに最も難儀するのが年末。
　ここから大晦日を‘年の瀬’というようになった。