サントリー九州熊本工場

　今日は上益城郡嘉島町にある『サントリー九州熊本工場』へ工場見学に行ってきた。
　工場見学の醍醐味は試飲ができることである。普段、会社の飲み会でもない限りほとんどお酒は飲まない私だが、やはり出来立てのビールの味は格別である。
　日曜日には、通常の工場見学とは別に「ザ・プレミアム・モルツ講座」というのがあるらしい。妻がどうしても行きたいらしく、昨日インターネットで予約をしたのだ。

　実は私、ここの工場がオープン（平成15年夏頃？）して以来、工場見学は今回で4回目だ（笑）。
　「ザ・プレミアム・モルツ講座」は本当は1人1回限りなのだそうだが、実は過去に会社の研修（？）で行ったことがあったりする…（汗）。

　工場のある嘉島町は熊本市内から30分程度の距離の山の中にあり、当然ながら足（＝自動車）がないと行くことはできない。しかし、試飲が目的（？）なのに、誰も車なんかで行きたいはずがない…。
　しかし、ここはさすがサントリー。無料シャトルバスを運行しているのだ。
　以前は「交通センター発着」だったのだが、いつからか「新水前寺駅前発着」となったようだ。まあ、中心市街地の慢性的渋滞を避けるためにはこっちの方がいいのかも知れない。
　バス停に着くと、結構な人数がバスを待っていた。20人弱はいるんじゃないかな。みんなビール好きなんだね（笑）。


　工場に到着して待つこと約半時。いよいよ見学の時間となった。
　先発隊の見学グループを脇目に特別室へと通される。まあ、特別室といってもミーティングルームくらいの広さの部屋だ。
　ここにはスクリーンなども設置してあり、ザ・プレミアム・モルツの開発秘話、製法や材料へのこだわりなどについて詳しく説明がなされた。
　次は実際に工場見学へ。残念ながら日曜日は工場は清掃や点検などで稼動していないらしく、缶や箱が流れていく様子は見ることができなかった。


　そして特別室に戻り、いよいよお待ちかねの試飲の時間。
　出来立ての「ザ・プレミアム・モルツ」が注がれる。くぅ…、ぷはぁ…。やっぱりおいしい。

　そして、九州では（今年度は）明日から発売予定の「ザ・プレミアム・モルツ黒」の先行試飲も体験。
　うーん、こっちもおいしい。黒ビール独特の苦味が心地よい。

　おつまみも通常は見かけないようなもの（ドライフルーツやビスケット）などもおいてあり、初め見たときは正直「…？」な感じだったが、実際、ビールと一緒に食べてみると何ともおいしくいただけた。この辺もサントリーのこだわりだろうか。
　たまたま隣に座った、最近関西から転勤してきたというご夫婦とも会話が弾む。


　そんなこんなで、講座の時間も終了。
　結局3杯も飲んでかなり上機嫌になったんで、工場に併設されているレストラン『ビールの森』にも行ってみる（おつまみ特別割引券を貰ったんで）。
　このお店で作っているという「火の国地ビール阿蘇」も飲んでみる。お腹が空いたので、オムライスなども注文。
　先ほどのご夫婦ともたまたま合流。ここでも話が進む。でも、関西から熊本に引っ越してきたのでは、田舎すぎて面白くないんじゃないだろうか…。
　もっと話をしたかったが、帰りのバスの時間が迫ってきたので、仕方なくお別れする。


　かなり酔ってしまったが、楽しい一日だった。


【写真1】ザ・プレミアム・モルツ黒