誰もが「真面目」と認める男が、野球賭博への関与を認めた。息子の過ちをただただ謝る父。未来を嘆く恩師。野球人生は順調だったはずなのに……。なぜこの若者は、道を踏み外してしまったのか。
■父親が本誌に語ったこと
読売新聞東京本社で涙の謝罪会見が開かれたのと同じ3月9日、巨人・高木京介(26歳)の故郷・石川県能美市でも、頭を下げる人がいた。
過ちを告白するよう息子を促した、高木の父・和也さんである。
会見から約3時間後、本誌は和也さんを訪ね、心境を聞いた。
--お話をお伺いできますか。
「申し訳ありませんが、球団から、『親は表に出ないように』と言われておるもんで……。本人も大人ですから。わざわざ足を運んでいただいて、申し訳ないです」
--息子さんは会見で、ご両親の言葉を受けて告白することにしたと語っていますが。
「何も言ってないですけれども……。ただ、相談があったから、『正直に言いなさい』と言っただけです」
--高木選手の今後に関してはどのようにお考えですか。
「それはまだ考えられないです。自分がやったことの責任の大きさを自覚して、ちゃんと罪をつぐなって更生してもらいたい。親子共々、一緒になって頑張っていきたいと思います」
--野球を教えたのはお父さんだと聞いています。野球を続けて欲しいという気持ちはありませんか。
「そんな……それは全然ありません。今はそんなことを考えられる余裕がありませんし」
--高木選手だけが悪かったわけではなく、球団の体質にも問題があったと言われています。
「はい……。もうよろしいでしょうか。(息子のことを)良いふうに書いていただけるのなら、書いたってください。お願いします。私らもほんとに申し訳ないことをしたと反省していますから。今日は、わざわざ足を運んでいただいて、ありがとうございます」
「球団に止められているから」と、表には出てこなかったが、玄関の扉越しに取材に応じてくれた和也さん。会見での高木同様、言葉を選びながら率直な気持ちを丁寧に話す語り口からは、真面目な人柄が感じられた。だが、その声は何度も震えていた。
高木京介の野球賭博への関与が発覚し、球界が再び揺れている。
昨年10月に発覚した3人に加え、またしても巨人から新たな賭博選手が出たからだが、理由はそれだけではない。
高木が、球界でも有名な「真面目な男」だったからだ。
■恩師へかけた詫びの電話
星稜高校時代の恩師・林和成監督が語る。
「庇うわけではありませんが、彼は本当にいい子でした。私のなかではいまでもそうですが……。プロへ進んだ卒業生を何人も見てきましたが、そのなかでも高木の『真面目さ』は群を抜いていた。高校時代はどちらかというと、大人しいタイプで、喋る姿さえあまり見たことがないほどでした。
寡黙で実直な生徒でね。授業でも場をわきまえるタイプで、騒ぐことも寝ることもなかった。本当に優等生でした。後輩の面倒見もよく、地元に帰ってきたときは、練習に顔を出して走り込むなど、良き見本となっていました。
もちろん、賭け事が好きなんて聞いたこともなかった。彼はタバコも吸いませんからね。高木から『ジャイアンツの選手は喫煙者が結構多い』なんて話も聞いていましたが、彼は野球のために絶対にやらなかった」
それだけに、高木が関与していたという事実に驚きを隠せないと語る林監督。だが実は、会見の前日、こんな電話が高木本人からかかってきたという。
「震える声で『星稜の名前を汚してしまい、申し訳ございません』と詫びていました。声の調子から察するに、かなり憔悴している様子だった。彼の気持ちが痛いほど伝わってきたので、こちらから叱責することはありませんでした。『今できることをしっかりやりなさい』と伝えると、『わかっています』と言っていました。
おそらく、本人は身を引く覚悟を決めていると思います。『これからどうなりそうだ?』と聞くと、『今は謹慎中ですが、自分は覚悟をしています』と答えていましたから。本当に残念です」
恩師に電話をかけ、己の過ちを詫びる律儀さや、近所の住民や番記者らが「まさか京介が」と口をそろえていることから見て、高木が本当に真面目な男だったことは疑いようがない。
ではなぜ、そんな男が野球賭博に手を出してしまったのか。
高木が初めて賭けたのは、'14年4月下旬。昨年11月に野球界を永久追放になった元巨人の笠原将生(25歳)から、試合前に誘われたのがきっかけだった。
一度賭け始めれば、熱くなり、深みにハマってしまうのがギャンブルの常。その後、高木は笠原を通じて、8~9試合を対象に野球賭博を行った。1試合の賭け金は10万~15万円だった。
笠原ら3名の関与が発覚した後、高木も球団の調査対象にはなっていた。にもかかわらず、これまで関与が明らかにならなかったのは、ウソをついていたからだ。「笠原に名前を貸していただけ」と報告をすることで、追及を免れていた。
■断る強さがなかった
だが高木は、ウソをつき続けられる「ずるい大人」ではなかった。
笠原が通じていた賭博の胴元から何度も連絡があり、次第にその存在に恐怖を抱くようになった高木。さらに、2月下旬には週刊誌の取材も球団へ入り、これ以上逃げ続けることはできない状況に追い込まれた。
そしてついに、やったことの重さに耐えられなくなり、両親や妻へ相談。説得され、会見を開くこととなった。
「自ら賭博に手を出したわけではなく、笠原から誘われて、つい手を出してしまったんだと思います。高木は『バカ』がつくほど真面目で、素直過ぎるがゆえに、先輩にはよく使いっ走りにされていましたし、後輩からもからかわれていた。AKBが好きで握手会に行ったとか、オタクっぽいところもありましたからね。あまり自己主張をしない優しすぎる高木は、チームのなかではいじられキャラだったんです」(巨人球団関係者)
また高木は、巨人に入ってから、高校時代は知らなかったギャンブルの楽しさも覚えたようだ。競馬もやったが、一番好きだったのはパチンコだ。高木の役割は、プロ野球選手のなかでも特にストレスのかかる「中継ぎ」。高木にとってギャンブルは、息抜きでもあったのだろう。
「だからこそ、笠原の誘いにも軽く乗ってしまったんでしょう。何百万円も動くものではなく、ちょっとしたギャンブル。パチンコや競馬の延長だろう、と。その証拠に、8試合ほど賭けて50万~60万円近く負けた後、怖くなったのか、野球賭博はきっぱりやめています」(前出の関係者)
だが、NPBの「協約」には、野球賭博に関与すれば厳しい処分が下ることが記されている、厳然たる禁止事項。「軽い気持ちで手を出した」で済む問題ではなかった。
3月10日、巨人はNPBに高木を告発。賭博の関与者が続発している状況を鑑みて、今後、二度と同じ問題を起こさないためにも、NPBが「野球界永久追放」という最も重い処分を下すことは間違いない。
高木は小学校3年から野球を始め、厳格な父・和也さんとともに、二人三脚で野球の道だけを歩んできた。
中学卒業後は、北陸の名門・星稜高校に進学。球威のあるピッチングだけでなく、迫力あるバッティングも売りで、先輩である松井秀喜にあやかり「ゴジラ2世」とまで呼ばれた。
その後、進学した國學院大学でも1年生から主力となり、'11年にはついに、巨人からドラフト4位指名を受けてプロ入りを果たした。
プロでも、順調な野球人生を歩んだ。ルーキーイヤーから活躍し、日本シリーズの第6戦、優勝をかけた大一番にも登板。勝ち星を挙げ、日本一を決めた際には、父・和也さんは「感無量だ。全て周りの皆さんのおかげだ」と、息子の活躍を喜んでいた。
さらにプロ4年目の昨シーズンには、「一軍戦初登板から117試合連続負け無し」というプロ野球新記録も樹立。エース・マイコラスの離脱もあって、今季は念願の先発ローテーション入りも期待されていた。
だが、そんな可能性に満ちていたプロ野球選手としての未来を、高木は自らの手で失ってしまったのだ。
■巨人のスターは狙われる
'85年~'89年の間、巨人で広報室長を務めた若林敏夫氏が語る。
「もしかしたら、高木にとっては、巨人という球団に入ったのもよくなかったのかもしれませんね。在京球団であり、スター揃いというイメージもある。そのため、いわゆる『反社』的な人たちが選手たちに近寄ってきやすく、『遊び場』も多いのです。私も広報室長時代、選手たちの管理にかなり苦労しました」
事実、これまでも巨人では、野球賭博にかぎらず、いくつもの問題が発覚してきた。
たとえば、'12年に発覚した「原辰徳1億円恐喝事件」。原は関係を持った女性との間でトラブルを起こし、それを解決するために、暴力団関係者に1億円をわたしたとされている。
最近でも、清原和博が逮捕され、巨人時代にも薬物を使用していた疑惑が浮上。'06年に覚せい剤取締法違反で逮捕された元巨人投手の野村貴仁は、「巨人の何人もの選手に薬物をわたしていた」と証言した。
そして、今回の野球賭博問題。やはり、巨人という花形球団で、数多くある誘惑を拒み続けるのは難しいようだ。
前出の若林氏が言う。
「プロ野球選手は野球しか知らずに育ってきた者ばかり。はっきり言ってしまえば、世間知らずです。彼らは、関わってはいけない人間の『空気』を察知できない。だからこそ、女、カネ、酒にからめ取られて道を誤ってしまうんです。
球団が完璧に管理するのは難しいでしょう。シーズン中はまだいい。しかし、12月、1月のオフ期間までは、把握しきれませんからね。『プロでの心得』といった講義をしているだけでは、野球賭博にかぎらず、様々な問題が今後も起きるはずです」
高木京介の過ちはあまりにも大きい。だがもしかしたら、野球漬けの人生を送ってきた者は誰もが、彼と同じ間違いを犯す可能性があるのかもしれない。
