錦織圭が全豪で3回戦に勝利し、2年連続でベスト16に進出を決めた。
スコアは7-6,6-2,6-3。
全豪での圭の成長はサービスのレベルアップに尽きる。
センターへの鋭いサーブと大きくそれるワイドサーブだ。
しかも、デュースで追いつかれた時に、
このサーブで即座にアドバンテージをもぎ取り、
キープするシーンを何度も観たような気がする。
3回戦のラストゲームもそうだった。
昨年までの圭には観られなかったシーンだ。
もともとレシーブ力は世界トップクラスであるだけに、
サーブ力の著しい成長は今年のグランドスラムベスト4進出に期待を抱かせる。
左膝のテーピングが、これからますますタフな試合が続くだけに少し心配だが、
勝利インタビューでは「大丈夫でしょう、疲労は残っていますが」と笑顔で答えていたので、悪化しないことを祈っている。
14歳で米国のIMGニック・ボロテリー・テニスアカデミーにテニス留学した圭君は、3年後、2006年、1月の全豪オープン男子ジュニアダブルスでベスト4、6月の全仏オープン男子ジュニアダブルス部門で、日本男子史上初の4大大会ジュニアダブルス優勝の快挙を果たした(この大会では男子ジュニアシングルスでも8強に入っている)。この全仏のシングルス決勝に進んだラファエル・ナダルが、決勝前日の練習相手に仮想ロジャー・フェデラーとして錦織を指名して話題となった。ナダルはこの時、すでに圭のショットの中にフェデラーの多彩なショットの片鱗を見つけていたのだろう。
ナダルがメキメキと実力をつけてランキングトップになるのを観て、
テニス観戦にのめり込んだ私、著しい成長を見せてくれた圭は同じ日本人だけに
うれしさやのめり込みようは、ナダルの時以上だ。
舌っ足らずでたどたどしく答えていたインタビュー姿も、
昨年の始め頃から自信に満ちた話しぶりに変化した。
少年の顔から青年の顔に変わって行ったのは、
夢が夢でなくなり、夢が明確な目標へと変化したから。
それをしっかり自覚したからこそ、表情は一変したのだ。
幼い少年を米国へ渡らせた彼の御両親は、きっと息子の成長を心から喜んでいるだろう。
男の子が青年になっていく過程を見るのは親として複雑な気持ちだ。日頃見ている言動は、子供の頃と別段変わりはしないのに、時折見せる厳しげな表情や周囲の人への節度ある言葉遣いに戸惑いを持ちながら、大人になってきているんだなと安心感も沸いてくるからだ。いつの間に、と親は思ってしまう。
石川遼君が優勝インタビューに答える内容は最初からすでに大人言葉だった。そんな彼と比較して2歳上の圭君は、最初の頃は本当にまだ子供だった。小学校の頃からゴルフ場でメンバー達に「一緒にラウンドさせてくれませんか?」と頭を下げて頼み込みに大人に混じってプレーしてきた遼君との経験の差だ。
遼君のお父さんは送り迎えだけでプレーせず、帰りの車中で1番ホールから18番ホールまで、どんなホールを、何番(ウッド・アイアン)を持って、どう攻めたか、どんなミスをしたのかを必ず聞いたという。それらの経験が、後のインタビューでベテランプレーヤーのような受け答えする姿につながった。親がかりの教育と大人の世界に突き放して体験させる、この反復経験が幼くして大人言葉を話す遼君を育て上げた。
それに対して、14歳で米国留学した圭君は、英語圏で生活しトレーニングを積んだため、日本語でのインタビュー機会は少なかったであろう。それがあのたどたどしかった受け答えの要因に一つだと思う。
さて、4回戦の相手は今大会の前哨戦で優勝しているフェレールだ。彼とは相性がいい。2008年、全米オープンで 6-4、6-4 、4-6、2-6 、7-5の死闘を制し、昨年のオリンピックでも6-0、3-6、6-4でも勝利している。しかし、ランキングをほとんど下げたことのないフェレールは決して容易に勝てる相手ではないはず。たぶんフルセットのハードな試合になるだろう。このワクワク感をじっくり楽しみたい。