いよいよリーグ戦も最終節。今シーズンは無風状態とまではいかないまでも大きな波乱もなくここまで来たといえる。この試合のあとに流経大と東海大が全勝同士の直接対決で優勝決定戦を行うことや、中央大、大東大と法政がその後に続き、残る３チームが入替戦回避のラストファイトという構図も想定内。残念ながらというべきか、上下の差が開く形での安定した戦いになった面は否めない。
「大一番」の前に行われる大東大と法政の戦いは、どちらが大学選手権の第１ステージに回るかを決める４－５位決定戦でもある。しかし、元来は攻撃力を看板としたチーム同士の戦いが面白くならないはずがない。チーム状態が整ってきた大東大に比べると、なかなかチームが纏まらない法政が劣勢に立たされていると言ってよさそう。だが、法政はツボにはまると手が付けられないチーム。大東大のアタックが刺激となって闘争本能を呼び覚ますことは十分に考えられる。多少派手な撃ち合いになっても、ステディになることが予想される第２試合とは違った見どころがある。
秩父宮に着いたのはキックオフの１０分前。メンバー表を眺めながらしばしの妄想モードに入る。大東大はサウマキが戦列を離れていることで、なかなかＢＫ陣を固定できていない感がある。とはいえ、流経大戦では小山と川向で組む不動のＨＢ団を中心とするＢＫのアタックの形が見えてきた。ＷＴＢからＣＴＢに回った戸室はまだ戸惑いを隠せない部分があるものの、大道がいよいよ乗ってきた。
もう１人のＣＴＢも竹原でほぼ決まり。ＷＴＢは４年生の中川とクルーガー。強力な爆撃機（サウマキ）に頼りがちだったＢＫ陣だが、どこからでもアタックが仕掛けられるメンバーだから相手にとっては的を絞りにくいはず。本来ならチーム一の高速ランナーと伝えられるアマトをＷＴＢに置きたいところだが、パワフルな長谷川をＬＯに置いた方がＦＷが安定するためNo.8としての起用と思われる。やりくり上手の青柳監督の手腕に期待したいところ。
対する法政はＳＯに春はレギュラーだった林が「復帰」し、ＳＨは４年生の金子（根塚はベンチスタート）でルーキーの金井はＳＯからＣＴＢに回った。長年リーグ戦Ｇのラグビーを観てきて、法政にとってのキーポジションはＳＯだと実感している。昨シーズンは比較的安定した戦いが出来ていたのも４年生の北島を固定できたから。その前年までの混迷ぶりを見るとそのことがいっそう明らかになる。
ＦＷではケガで戦列を離れていた牧野内の復帰といった明るい材料があるだけに、キーポジションの選手を最後まで決めなかったのか、それとも決められなかったのか。いずれにせよ、ファーストステージからの可能性はアルにせよ、大学選手権出場は決まっているので、この試合に快勝して結論を出したいところ。本来はリーグ戦Ｇで一番元気なファンにも自信を取り戻してもらえるようなラグビーを見せたい。
◆前半の戦い／法政ＦＷの奮闘も及ばず着実に加点した大東大ペースで試合が進む
大東大のキックオフで試合開始。まずは大東大が法政陣でマイボールラインアウトのチャンスを掴むものの、法政にターンオーバーを許してキックで自陣２２ｍ付近まで陣地を下げられる。しかし、２２ｍ付近でボールを確保したＦＢ大道は簡単には蹴り返さない選手。キックすることよりもまず自分で仕掛けることを考え、またそれが高い確率で当たってきた。サウマキが居なくても多士済々のアタッカー達に恵まれた大東大だが、見ていて一番面白い（何かをやってくれると期待される）選手は１５番を付けた大道と言って間違いない。
その大道が左サイドに大きくボールを振り、左サイドに大外に位置したＣＴＢ戸室が俊足を活かしてタッチライン際を快走。そしてタイミングよく走り込んだＳＯの川向にパスを渡る。勢いに乗った川向はそのまま法政ゴールまで到達。大道のＧＫは外れるが、開始から僅か２分で大東大は５点を先制する幸先のよいスタートを切った。戸室はＷＴＢからＣＴＢにコンバート（？）されてこれが２試合目。流経大戦では戸惑いもあったようだが、豊富な運動量でチームに貢献する仕事人。スピードを活かす形でしばしばボールを大きく前に運ぶなど、ＣＴＢとしてもチャンスメーカーになる形で機能するようになってきたのが大東大にとっては心強い。
リスタートのキックオフで法政がノックオンを犯し、大東大は自陣からのアタックで左サイドを攻める。パスが１１番を付けたクルーガーに渡るがパスミス。大東大応援席で湧いた歓声が一瞬にしてため息に代わる。ボールを拾った法政は、エリア獲得を意図して大東大陣にボールを蹴り込むが、大道はここも果敢に前を向き前進を試みる。巧みなステップワークでタックラーをかわしながらＨＷＬを越えてディフェンスに捕まるが簡単には止まらない。だが、「匍匐前進」を図ったようなプレーが「ボールを離さなかった」と見なされてノットリリースの反則をとられる。
ここで「大東大の時間」は終わりとなり、法政ＦＷが強力なタテ攻撃を武器に攻勢に出て大東大が自陣で防戦一方となる。法政としては、大東大のディフェンスはヨコに拡がり前に詰めるスタイルだからＢＫに展開してもなかなか突破できないという分析だったのかも知れない。また、ＨＯ川地やNo.8増田、ＬＯ牧野内といったタテに強い選手達も揃っている。ただ、ＦＷ中心のアタックは確実にボールキープができる反面、どうしても遅攻となりがち。ゴールを目前にして反則やスローフォワードを犯すという法政ファンにとってももどかしい時間帯が続く。
法政優位ながらも得点板が動かないままで１７分、大東大に起死回生の一発が出る。自陣からのカウンターアタックでここでも戸室がボールを前に運び、パスをもらったＳＨ小山がウラに抜ける。単独でも無理をすれば行けそうな状況だったが、小山が抜けたら必ずと言っていいほどＳＯの川向がフォローに付いている。新たなホットライン誕生で小山からラストパスが川向に渡りそのままインゴールへ。ＧＫ成功で大東大のリードは１２点に拡がった。川向はルーキー時代からタックルでチームに貢献していた選手だが、３年目の今年は果敢に仕掛けるアタッカーとしても活躍する。とくにしばしば見せるようになったループパスは、ラインをワイドに使う点で有効な攻撃手段になっている。
しかし、大東大の反撃も束の間。２１分には法政が大東大陣２２ｍ内でのラインアウトからモールを強力に押し込みNo.8増田がトライ。ＧＫは失敗するが５点を返す。今やモールは法政の強力な武器になった感があるが、加速がつく形であっさり押し切られた大東大のモールディフェンスに課題があることも露わにしたアタック。だが、大東大も負けていない。２５分、法政陣１０ｍ／２２ｍやや右のスクラムを起点として左オープンに展開しＣＴＢ戸室がトライ。大道のＧＫは不調で５点の追加に留まるが、大東大が１７－５とリードを拡げる。
法政ＦＷの圧力に苦しみながらも、大東大は畳みかける。３１分には法政陣ゴール前でのスクラムからNo.8アマトが８単でゴールラインを突破。８→９と見せかけたＳＨ小山の巧みな動きにつられて法政のディフェンスがコースを開けてしまった形になってしまった。アマトをNo.8で使わざるを得ないのは上でも書いたとおりチーム事情だからやむを得ないが、来シーズンはサウマキとの最強の両翼コンビでトライを増産するシーンが数多く見られるだろう。実際に後半はアマトが大外に控える場面も散見された。青柳監督の頭の中には、小山、川向のＨＢ団を起点として縦横無尽に仕掛ける選手達の崩しから大外で勝負するといった青写真があるのかも知れない。
ＦＷでのタテに固執する感がある法政に対し、ＦＷ選手をラインに交えたＢＫのパス回しの巧みさで勝負する大東大といった形で、両チームが現時点での持ち味を活かした前半の戦い。２４－５とスコアの上では大東大が法政を圧倒しているように見えるものの、スタンドで観ている感覚では不思議とそんな感じがしない。また、法政がこのまま終わるとも思えない。大東大の大胆かつ奔放なアタックに翻弄された感はあるものの、むしろ法政が手応えを掴んだようにも見えた。そもそもがこのカードは波乱が売り物のようなところがあるから、よけいにそんな印象だった。
◆後半の戦い／怒涛のアタックで法政が逆転に成功するも大東大も粘りを見せる
法政のキックオフで後半が始まる。果たして、その法政がエンジン全開で怒涛の攻撃を見せる。開始から僅か１分、法政は大東大陣２２ｍでえたＰＫのチャンスからタップキックで攻める。そして、ＳＯ林から大外に位置したＷＴＢ中井に意表をつくロングパスが渡り、中井は難なくゴールラインを突破。ＦＢ萩原のＧＫも成功して１２－２４と法政が反撃を開始。中央大戦ではまだ線が細い感じがした中井だが、試合を重ねてエースへと成長を遂げたようだ。
法政が乗ってきた。こうなると勢いを止めることが難しくなるのがこのチームの怖いところ。大東大が自陣で反則を犯す場面が増えていく。４分、法政は大東大陣ゴール前でのラインアウトのチャンスを掴む。ここも大東大が法政のモールによる前進を止めることが出来ない。ゴール前までボールを運ばれたところで、ラックから法政のＦＬ斉田がグラウンディングに成功し１７－２４（ＧＫは失敗）。法政の逆転はもはや時間の問題と思わせるところまで来た。
しかし大東大も法政の反則で得たワンチャンスをものにする。７分、法政陣２２ｍ付近のラインアウトからスローワーのＨＯ栗原が「リターンパス」を受け取る形で左タッチライン際を快走。前に立ちはだかるデュフェンダーをはねのける形で左隅にボールを置く。ＧＫは失敗するが２９－１７と大東大が再びリードを１２点に拡げる。しかし、それでも法政の勢いは止まらない。１３分にも大東大の反則で得たゴール前でのラインアウトのチャンスからモールを押し込みＰＲ前島がトライ。ＧＫ成功で２４－２９となり再び法政ファンのボルテージは上がっていく。
大東大に動揺が走ったのか、リスタートのキックオフはダイレクトタッチとなる。統計的な数字は持っていないが、もっともやってはいけないイージーミスのひとつ（キックオフでのノット１０ｍやダイレクトタッチ）は高い確率で失点に繋がる。反撃ムードに水を差されてモチベーションが一気に下がるキックオフ側に対し、センタースクラムという攻撃のオプションがいくつもある形でのリスタートとなる側のテンションは一気に上がる。いわば精神面でのすれ違いが両チームの選手達に正反対の形で影響を与えるのかも知れない。
法政はさらに絶妙のエリア獲得を目指したタッチキックで大東大陣２２ｍまで前進。大東大はノットストレートと痛いミスを重ねる。このチャンスを逃さず、法政はスクラムから左オープンに展開。ＷＴＢ中井が外から内に切れ込んだところにドンピシャのタイミングでパスが渡り、中井は一気にゴールポストまで駆け抜ける。ＧＫも難なく成功して３１－２９と遂に法政は逆転に成功。
このまま法政が得点を重ねて圧勝ムードになるかという雰囲気が漂う中、今度は法政に痛いミスが出てしまう。リスタートのキックオフに対し、ボールを持った中井が右サイドを気合い十分で駆け上がり、前が開いた状況を見てライナー性のキック。しかし、無情にもキックはダイレクトでタッチラインを越える。勢い余ってやってしまった形が見えるミスだが、これが大東大に落ち着きを与えてしまったことが選手達の表情からも窺われた。つい先ほどのキックオフでのイージーミスが法政に勢いを与えたのだが、今度は逆の目が出てしまった形。結果論になってしまうが、試合の行方を決めたワンプレーになってしまった印象が強い。もちろん、チームにガッツを注入し続けたルーキーを責めることはできない。
一息ついた形の大東大。２３分、ラインアウトを起点としたアタックからＦＢ大道が巧みにウラに抜けてラストパスをＣＴＢ戸室に送る。大東大の持ち味は川向の例を挙げるまでもなく、突破したプレーヤーが孤立せず、必ず絶妙の位置にフォローの選手がついていること。「パス主体で前へ出る」という意思統一が出来ているチームの強みとも言える。ＧＫ成功で３６－３１と大東大が再逆転に成功。自陣からも殆どキックを使わずにボールを繋いで攻める青柳体制になってからの大東大。それを実行する形で法政がキックオフしたボールを確保し一気に法政陣２２ｍまで運ぶ。法政の選手達がＦＷ周辺に集められたところでＳＯ川向のこれ以上は望めない絶妙のキックパスが右サイドを駆け上がったＷＴＢ中川に渡る。残り時間は１０分あまり。１Ｔ１Ｇでは追いつけない４１－３１の１０点差が再々逆転に向けて意気上がる法政にはプレッシャーとなる。
ここからは正に死闘。青柳監督は基本的に選手を替えない（流経大戦も入替はなし）ので、大東大選手に疲労感が見えることも確かだがとにかく粘る。実は法政も３４分までメンバー交代がない。逆に言えば、それだけ選手達のモチベーションが落ちなかったとも言えるだろう。３８分、法政はエースの地位を確立した中井がハットトリックを達成し３８－４１と３点差に迫る。インジュリータイムにすべて託す法政が最後の力を振り絞って果敢に攻めるものの、大東大が何とか守りきり熱戦に幕が下りた。どちらが大学選手権のファーストステージに回るかを決めるサバイバル戦というよりは、攻撃ラグビーを標榜するチーム同士の意地と意地のぶつかり合いだった。最後は僅差になったがボールをより大きく動かした方が勝利を掴んだラグビーは見応えがあった。
◆大東大に忍び寄る２０１７年問題
シーズン当初はメンバーの半数が入れ替わったＦＷに不安があった大東大だが、アマトとタラウの兄弟の加入などによりスクラムが安定してきたこともあり大きく崩れることはなかった。もちろん、そこにはプレッシャーを受けた際どい状態でも球を迅速かつ正確かつに捌き、また機を見て敏の突破力も備えた学生No.1のＳＨ小山の存在がある。小山に限らず、青柳監督が就任１年目で大抜擢したＳＯ川向、ＦＢ大道、リザーブの菊地といった選手達が順調に成長していることも大東大のチーム力アップの源泉となっている。また、ＨＯ栗原とこの試合のＭＯＭと言ってもいい活躍を見せたＣＴＢ戸室、さらには戦列を離れているサウマキも加えると、実にチームの中核となっているのは殆どが３年生という現実が浮かび上がる。
スタメン、リザーブも含めて楽しみな１、２年生も多く、大東大にとって来シーズンは覇権奪還に向けたチャンスの年になるはず。反面、現在の３年生達が卒業した後に大きな不安を抱かせることも事実。とくに４年間（おそらくそうなるだろう）のゲームメイクを小山と川向のＨＢ団に託したことの影響は小さくないはず。これがちょっと大げさな言い方だが、大東大の「２０１７年問題」。来シーズンの戦いは、トップを目指しつつも、その後の戦いをも見据えたものになるはず。もちろん、ＦＷのパワーアップが見込まれるし、小山が特別な存在だと考えれば取り越し苦労なのかも知れない。
むしろ気になるのは、年を重ねるにつれチーム力こそ上がっているものの、大胆な選手起用で「マジック」とも評された「青柳イズム」がだんだん薄まってきているように感じられること。選手起用も含めて１００％の状態で監督が采配を振るうことが出来ているのかと試合を観る都度に思うのだ。私的大東大のベストゲームは昨シーズンの春に観た慶應戦。この試合でもしばしばスタンドを唸らせる絶妙のパス回しを見せるなど、チーム全体の力は確かに上がっている。しかし、選手達のモチベーションは微妙にやや下降気味になっていないだろうか。そういった観点からも、もうすぐ始まる大学選手権から春シーズンを経ての来シーズンの戦いぶりに注目していきたいと思っている。
◆法政ラグビー再建への道／シンプル・イズ・ベスト
この試合の第一の感想は「法政は本当にもったいない」ということだった。それは、僅か３点差で勝利を逃したことではなく、選手達の高い潜在能力をチーム力アップに生かし切れていないと感じられるということを意味する。１９９７シーズンから２０年近く法政のラグビーを観てきて、未だに１５年くらい前の頃の破壊的な強さを持ったスタイルのラグビーを忘れられないでいる。リーグ戦Ｇ最強のスクラムとＦＷのパワーを武器に、俊足のＢＫ陣がテンポの良さとスピードを活かして縦横無尽にグランドを走り回る超攻撃的ラグビー。とにかくキックオフからエンジン全開で２０分以内にトライを量産して相手をギブアップ状態にしてしまうようなダイナミックなラグビーが私のとっての原風景となっている。
もちろん、法政も２０年近くの間にスタイルを変えてきている。現在はＦＷ個々の強さは残るものの当時の爆発的な短時間集中型の破壊力は陰を潜めた。しかし、一貫して変わらないものがある。それは「シンプル・イズ・ベスト」のラグビーが出来ている法政が一番強いということ。大学ラグビーでも規律重視というか細かい決めごとが支配的になった感のある近年のラグビーだが、法政はテンポよくスピードに乗ってシンプルにボールを前に運ぶラグビーに徹したらいいと思う。最近の法政のラグビーで一番印象に残っているのは２０１３シーズンの立正大戦終盤の黄金の１５分間。途中出場のＳＯ猪村がスキッパーとしてＢＫラインを自在に操り、異なった形で３トライを演出した場面が未だに脳裏にこびりついている。法政のキーポジションはＳＯであり、ここに優れた人材を得たら夢のようなラグビーができるのが法政だと思う。
「シンプル・イズ・ベスト」のラグビーは、パスを繋ぎランでボールを前に運ぶラグビーだが、けして「単純なラグビー」は意味しない。シンプルだからこそ、選手個々に閃きが生まれ、そのアイデアを共有することでバリエーション豊富なアタックとなり相手を攪乱することができる。法政と他のリーグ戦Ｇチームとの違いは、そんな選手が集まっているかどうかということ。だから、選手の自主性（自発性）に任せつつ、しっかりと規律を作ることができる指導者が率いれば最高に面白いチームを作ることができると思うのだ。
法政のラグビーを観ていて感じることは、とくにルーキーのような下級生がたった１つの試合を通じても成長を見せる場合があること。ＯＢにチームを任せたい気持ちは分からないでもないが、一度外部から法政のラグビーを観ていて、その怖さがよく分かっているコーチにチームを託したらと思う。外部の人間の勝手な意見だが、中央がパワーアップしたのも酒井氏をヘッドコーチに迎えたことが大きいと考えられるのでそんな想いを強くなっている。法政にとって大学選手権がファーストステージからの出場となるのは不本意に違いない。しかし、他のチームより多く試合ができることを喜ぶべきかもしれない。
