「ここは…」
角を曲がると、やせ細り、乾燥した死体が何十体も薪のように積み重ねられている。その配置の体系的な正確さにザローは動揺させられる。ここはカタコンベではない、倉庫だ。壁には朽ちた絹が掛けられ、床には装身具、磨かれた石、光り輝くガラスの破片が散らばっている。
「麝香の香りがする。ガストがいるな」グラトニーがそう言うと、暗がりから3体のガストが姿を現す。怪物たちは、何かを期待しているかのようにグラトニーをじっと見つめている。
「何だ？」グラトニーが無意識に攻撃の型を構えると、その意図を読み取ったごとく、ガストは鋭い爪を突き出し襲い掛かってきた。
「ここは倉庫なのですね」ザローがグラトニーへ問うのではなく、推測した事実を伝える。
「その通りだ。しかも品ぞろえは一級品だ」死体の足に取り付けられたタグを調べながら、感心したようにグラトニーが答える。
《あまり詳しくは聞かない方が良さそうね》
「ちょっと待て、これはゴート神殿にいたブラザー・マッテオじゃないか。会ったのはついこの間だったのに、何故このような姿になっているんだ？ ここまで乾燥させるには相当の時間が必要だぞ。いや待て、これは…」
《ガタノソアにはミイラ化の凝視という呪いがあると聞いたことがあるわ。その呪いを受けた者は生きながらミイラになってしまうと》
「では、彼はまだ生きているのですか！？」それがどういうことなのかを理解したザローは驚愕のあまり叫ぶ。
《なるほど、あの苦味の正体がこれか。俺も拘置所にいたゲテモノ喰いのグールと一緒ということか》
二人と一匹は神殿の探索を進める。待ち伏せしていた教団の狂信者を返り討ちにし、死者の思い出の品に囚われていた少女のゴーストを解放し、更に進む。牢屋に囚われたチョー＝チョー人のフレッシュ・ゴーレムは牢の扉を開くと、自分を閉じ込めた敵を求めて飛び出していった。
死体でいっぱいになったムロを発見したグラトニーは一瞬興奮するが、すぐに怒りに変じた。
《このムロは素晴らしい、しかし…。エターナル・ダイニングとは結局、ヒューマノイド・ファームということか。魔法で大量生産された珍味など、ただの餌だ。その上、人工飼育された人生など全くもって味気無い》
そうこうして神殿の最深部、力の中心を覆い隠すカーテンの前に到着した。向こうにはガタノソアの依代があるに違いない。新和の時代より奥を覗いて酷い目に遭う英雄の逸話は数知れず。分かっていても、覗かずにはいられない。まさにそのためにここまで来たのだ。
帳の奥にはガタノソアの偶像が安置されていた。邪悪に満ちた醜悪な姿は、偶像であっても人に破滅的な影響を及ぼす。
《なに！？この波動は。早くあの像を破壊しなくては！》
偶像を破壊しようとすると、壁から何かの触手あるいは擬足のようなものが生えてきた。それは偶像の一部を模したような姿をしており、小根と言うべきものだった。
《まずいわ！あの目を見てはいけない、二人とも逃げるのよ！》
偶像を破壊され怒り狂った小根は手当たり次第に暴れまわる。その衝撃で洞窟全体が振動し、天上が崩落を始める。洞窟は崩壊させながら、小根は逃げるクレシダたちを追ってくる。
「まずいですね。しかし希望はあります、あそこの裂け目から外に出られそうです」小根に追われながらも、口調だけは冷静なザローが指し示す方向には、洞窟の崩落で生じた外へのトンネルがあった。狭く、人ひとりがやっとのことで通り抜けられるトンネルの中は、崩れ落ちる土砂と塵で視界がほとんどないが、それでも外からの光を感じることが出来る。
「結局、邪教の寺院はご本尊の乱心で完全に埋まってしまったな。これで一つの悪が消え、英雄たちは無事帰還してハッピーエンド。…とは簡単にいかないよな」
火山から漂う刺激性の空気、足元で続く地鳴り、うだるような暑さが周囲に満ちている。ジャングルの奥に潜む肉食獣の気配。これで終わりではないといく確信。二人と一匹は重い足取りで、島で唯一の安息地、ファルジーンを目指して歩き出す。
角を曲がると、やせ細り、乾燥した死体が何十体も薪のように積み重ねられている。その配置の体系的な正確さにザローは動揺させられる。ここはカタコンベではない、倉庫だ。壁には朽ちた絹が掛けられ、床には装身具、磨かれた石、光り輝くガラスの破片が散らばっている。
「麝香の香りがする。ガストがいるな」グラトニーがそう言うと、暗がりから3体のガストが姿を現す。怪物たちは、何かを期待しているかのようにグラトニーをじっと見つめている。
「何だ？」グラトニーが無意識に攻撃の型を構えると、その意図を読み取ったごとく、ガストは鋭い爪を突き出し襲い掛かってきた。
「ここは倉庫なのですね」ザローがグラトニーへ問うのではなく、推測した事実を伝える。
「その通りだ。しかも品ぞろえは一級品だ」死体の足に取り付けられたタグを調べながら、感心したようにグラトニーが答える。
《あまり詳しくは聞かない方が良さそうね》
「ちょっと待て、これはゴート神殿にいたブラザー・マッテオじゃないか。会ったのはついこの間だったのに、何故このような姿になっているんだ？ ここまで乾燥させるには相当の時間が必要だぞ。いや待て、これは…」
《ガタノソアにはミイラ化の凝視という呪いがあると聞いたことがあるわ。その呪いを受けた者は生きながらミイラになってしまうと》
「では、彼はまだ生きているのですか！？」それがどういうことなのかを理解したザローは驚愕のあまり叫ぶ。
《なるほど、あの苦味の正体がこれか。俺も拘置所にいたゲテモノ喰いのグールと一緒ということか》
二人と一匹は神殿の探索を進める。待ち伏せしていた教団の狂信者を返り討ちにし、死者の思い出の品に囚われていた少女のゴーストを解放し、更に進む。牢屋に囚われたチョー＝チョー人のフレッシュ・ゴーレムは牢の扉を開くと、自分を閉じ込めた敵を求めて飛び出していった。
死体でいっぱいになったムロを発見したグラトニーは一瞬興奮するが、すぐに怒りに変じた。
《このムロは素晴らしい、しかし…。エターナル・ダイニングとは結局、ヒューマノイド・ファームということか。魔法で大量生産された珍味など、ただの餌だ。その上、人工飼育された人生など全くもって味気無い》
そうこうして神殿の最深部、力の中心を覆い隠すカーテンの前に到着した。向こうにはガタノソアの依代があるに違いない。新和の時代より奥を覗いて酷い目に遭う英雄の逸話は数知れず。分かっていても、覗かずにはいられない。まさにそのためにここまで来たのだ。
帳の奥にはガタノソアの偶像が安置されていた。邪悪に満ちた醜悪な姿は、偶像であっても人に破滅的な影響を及ぼす。
《なに！？この波動は。早くあの像を破壊しなくては！》
偶像を破壊しようとすると、壁から何かの触手あるいは擬足のようなものが生えてきた。それは偶像の一部を模したような姿をしており、小根と言うべきものだった。
《まずいわ！あの目を見てはいけない、二人とも逃げるのよ！》
偶像を破壊され怒り狂った小根は手当たり次第に暴れまわる。その衝撃で洞窟全体が振動し、天上が崩落を始める。洞窟は崩壊させながら、小根は逃げるクレシダたちを追ってくる。
「まずいですね。しかし希望はあります、あそこの裂け目から外に出られそうです」小根に追われながらも、口調だけは冷静なザローが指し示す方向には、洞窟の崩落で生じた外へのトンネルがあった。狭く、人ひとりがやっとのことで通り抜けられるトンネルの中は、崩れ落ちる土砂と塵で視界がほとんどないが、それでも外からの光を感じることが出来る。
「結局、邪教の寺院はご本尊の乱心で完全に埋まってしまったな。これで一つの悪が消え、英雄たちは無事帰還してハッピーエンド。…とは簡単にいかないよな」
火山から漂う刺激性の空気、足元で続く地鳴り、うだるような暑さが周囲に満ちている。ジャングルの奥に潜む肉食獣の気配。これで終わりではないといく確信。二人と一匹は重い足取りで、島で唯一の安息地、ファルジーンを目指して歩き出す。
