巨大楕円銀河M87は、数十億年かけて渦巻銀河を飲み込んでいた？

ヨーロッパ南天天文台の超大型望遠鏡“VLT”による観測で、
おとめ座の巨大楕円銀河M87が、
中規模の渦巻銀河を飲み込んでいた痕跡が見つかったんですねー

そして、その手がかりを与えてくれたのは、
M87に存在する惑星状星雲だそうです。


惑星状星雲の動きを調査

約5000万光年彼方に広がるおとめ座銀河団。

この銀河団の中心にはM87という巨大楕円銀河があり、
その質量は、なんと太陽の1兆倍以上もあります。

M87のような大型の銀河は、
「より小さい銀河を飲み込んで大きくなっていく」
と考えられています。

でも、こうしたプロセスが、
実際に起こっていたという証拠を発見するのは、
容易なことではありません。

それは銀河を飲み込んだ後には、
小さい銀河の星々が、大きな銀河の星々と混ざり合ってしまうからです。

M87と惑星状星雲の分布。	赤丸は遠ざかる星雲、青丸は近づく星雲。

今回の研究では、
星を観測するかわりに、M87のハローに存在する惑星状星雲に注目し、
その動きを調べています。

惑星状星雲は、太陽のような星が一生の最終段階で見せる姿です。

星から放出されたガスが光っていて、
その光が独特の緑っぽい色で輝くので、周囲の星と区別することができます。

今回、超大型望遠鏡“VLT”を用いた分光観測によって、
300個の惑星状星雲の動きを調査。

すると、過去に銀河の合体が起こった痕跡が見つかるんですねー

さらに、惑星状星雲だけでなく、
M87外部の星からの光の分布も詳しく調べたデータとを合わせて考えて、
「合体前の銀河は中規模で星形成が進んでいた渦巻銀河」
だったことが分かってきたようです。


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