舞台は1860年代のイタリア・シチリア、
イタリア統一運動のなかで時代の流れに抗しえず，歴史の波にのみこまれていく運命をシチリア島の名門貴族サリーナ家と公爵の姿に託して描いた作品です。
1860年5月，イタリア統一のために立ちあがったガリヴァルディ率いる革命軍がシチリア島に上陸。山猫の紋章をもち，島で300年の歴史を誇るサリーナ家は革命の進行に動揺しますが，公爵（バート・ランカスター）は躊躇なく一家を引き連れて，例年の行事である山荘の晩餐会に向かいます。
侯爵の甥のタンクレディ（アラン・ドロン）は最初革命軍に加わりますが，ガリヴァルディが戦死すると王党派の正規軍に身をうつします。出世への野心です。
彼の恋愛の対象は最初，侯爵の娘コンチェッタ（ルチッラ・モルラッキ）でした。その後、晩餐会で出遭った開放的な美女アンジェリカ（クラウディオ・カルディナーレ）に心が移ります。彼女は，成金・カロジェロ（パオロ・ストッパ）の娘で，新興ブルジョアジーの力を象徴する存在でした。
サリーナ公爵は甥の未来のために、家族の反対をよそに、アンジェリカとの結婚を支持します。長く貴族の地位にあったサリーナ公爵にできることは既に，タンクレディとアンジェリカの結婚のサポートでしかなかったのです。
