SCENE 21
「あのう、木崎 仁志貴さん。 …ですよろしいでしょうか？」
対面には仁志貴がいた。今日はタコス屋ではない。
「ああ、オレ。そうだけど。あんたがスギウラさんか… スギモトさんだったけ？」
「杉下です」
仁美が指定してきたのは、日常的にフリーマーケットが開かれている通りだった。
「ああ、そうだっけ。悪いねー、オレ、人の名前覚えるの苦手でさ。トクダさんから話は聞いてるよ、オレに頼みごとがあるって。何だって聞いたらさ、会ってからのお楽しみだってよ。楽しみにしてきたけど、いやーこれは予想以上だ」
「時田です」
「えーっと、そうだったっけ。あんた、物怖じしないタイプだね。こういう仕事になれてんの、 …かな？」
思わせぶりな言葉と、舐めまわす視線が仁美の肢体に絡みつく。
「どういう意味でしょうか？ 言いたいことがあるならハッキリと言われたらどうでしょうか。それに品定めをするような目つきはやめていただけますか」
「あっ、ダメだった？ 美人を見るの好きでね。嫌いなヤツいるのかなあ… 」
手ごたえのない回答をした仁志貴が勝手に歩を進めていくので、しかたなく仁美も付いて行く。興味があるのかどうか、仁志貴は店先に並んでいる商品に目をやりながら歩いていく。それに追いつこうと歩幅を大きくとり、先回りした仁美が行く先を阻む。
「自分の立場も定まらないままで、ずいぶんと強気なんですね」
耳に入っていないのか仁志貴はそれには応えない。仁美は仁志貴の目の先を見るとも無しに見て、何を物色しているのかを確認していた。気になるのはどうやら女性向けの商品ばかりを眺めていることだ。知り合いの女性にでもプレゼントするつもりなのか。
すると手がスッと伸びヒマワリ色のバレッタを手にした。
「どう？ コレなんか？」
仁志貴は無造作に仁美の後ろ髪をまとめあげ、バレッタで挟む。
「えっ？ なに？」
「いいよ。似合ってる」
仁志貴は店員に値段を聞いて、安くしろと交渉を始めた。勝手に髪をまとめ上げられた仁美はバレッタを外そうかと伸びる手を止め手をおろし、それからもう一度伸ばして取り外し上着の襟に留めた。
笑いながら精算を済ませる仁志貴の交渉が、首尾よくいったのかどうか。
「あなたの方こそ、女性のあつかいに慣れてるようですね。それがすべての女性に通用しないことも、わたしには逆効果であることもおわかりじゃないのでは？」
「そう、ツンケンするなって、プレゼントだよ、単なるプレゼント」
「ツンケンって… 」
言いかけて、どんどん相手のペースになっていることに気づき息を吐いた。どうもペースがつかみづらい。意図的なのか天然なのか。
「もしかして、わたしのこと口説いてるつもりですか？」
仁美は自分の間合いに持ち込もうと揺さぶりをかけた。そんな意図を持った小言など耳を素通りしている仁志貴は、会計が終え女性店員と楽しそうに会話を交わしていた。
――もう！ 話し聞いてない。
仁志貴は店をあとにして、先に歩を進めた。仁美は舌打ちをこらえて横を向き、うしろを付いて行く。
「イイ女に会ったんだ、口説かないのは失礼だろ。それは今にはじまったことじゃないし、あんただからってわけでもない。それとも他になんか理由が必要なのか」
――聞いてるじゃない。別に失礼じゃないし。
仁美は顔がこわばりそうになったが、すぐになにごともないようにして仁志貴を見返す。
「すべてわかっているのか、それとも何もわからず探りを入れているようにも見えますよね。なんにしろ、わたしは必要以上のことは言うつもりはありませんから」
「自分の方が立場が上でないと気がすまない性格か？ 近頃は変な対抗意識ばっかり先に立って、結局のところ損してるようにしかみえないよな、おたがいに。なあそうだろ？」
たまたま店先にいた店員は、いきなり振られビックりして自分の顔を指差す。仁志貴は笑い飛ばして、悪いとばかりに顔の前で片手を挙げる。
「あなたの世界観や損得勘定にどうこう言うつもりも、関心もありません。わたしは今日、時田がやろうとしていることについて、あたながどこまで協力してもらえるのか知りたいだけです」
「協力も何も、オレに割り振られた役割をまだ聞いてないからなあ。あんた達がどこまで知っているのか。タヌキさんが何をしようとしてるのか。肝心なところは伏せたまま、いいように遣われるのはどうもね。だから痛くもないハラを探られるんじゃないの？ …オレはハラより別のところ探りたいけどね」
「一文字も合ってませんけど… 嫌味で言ってるんでしょうけど」
二人はオープンデッキになっている飲食店の椅子に座って、仁志貴はコーヒーを、仁美はアッサムティーを購入してテーブルに置いた。
「オレはさ、商店街が活気づくのは大歓迎だ。カイトの会社がいったいどこまで面倒見てくれるのか知らないけど、利益に見合う分だけの協力は惜しまない。だからあんた達が動いている件に関しても静観している。あくまでも利益に見合う内はな」
仁志貴はスタンドになっている灰皿を引き寄せて、マールボロを取り出す。
「一応、許可はとって欲しいものですね」
仁美の軽蔑的な視線に、仁志貴はこれのことかとばかりにタバコを突き出す。
「いちいちワビ入れるぐらいならハナッから吸わねえよ。イヤなら吸い込まないように気を付ければ？」
「あなたが自分の主義について、とやかく言われるのに抵抗があることはもうわかりました。それが自分の幅を狭めていると気づいているのに変えられもしないことも。だから誰かのために演じることでバランスをとっているように見えますけど。なのに本当に大切なことには強気になれないのはどうしてなんですかね？」
仁志貴は目を上げてその言葉に反応した。今日はじめてのことだ。仁美は仁志貴の指に挟まれてブラつくタバコを取り上げて、口に咥えアゴを突き出す。仁志貴はやれやれとポケットからライターを取り出して火をつける。白く立ち込める煙に、仁美から吐き出された紫煙が覆い被さってくる。
「 …素直じゃねえな。言葉にかわい気もない。だけどカオはかわいい」
仁志貴は、もう一本取り出して自分で火をつけた。
「自分の居場所は自分で決めるさ。あんただってそうだろ。誰にだって二面性はあるもんだ」
「自分の考えだけがすべてではないとは思わないんですね」
「それはあんたも同じだろ。だからか、だからあんたも誰かのために演じている。いいじゃないのそれも。実体のない人生。あんたが思っているオレだって同じようなものだし、そうだとすれば、ほとんどヤツらが同じだとも言える。どれほど差があるのかオレには知らんけどな」
灰を落してコーヒーを啜る。
「そういう言い方はズルいですね。このタイミングで… これまではそれでも良かったんでしょうけど、今回はそうではないかも」
「言いも悪いも、いちいち最悪を想定して行動してないから、どうせ数日経てば同じ思いでいられるわけじゃない。だからオレは主義を曲げるつもりも、媚びるつもりもない。楽しけりゃそれでいい、やりたいことを優先させてるだけだ」
「そんなのもある程度受け入れていかないと、どこにも拠りどころを見出せなくなります。だから、私は折り合いをつけて生きています。耳に入ってくれば意識してしまうのも無理はありませんけど」
「そりゃいい、それでいいじゃない。オレもな、つい言わなくていいことを口に出しちまう。言いたいことは言えてないのに。子供のころからの悪いくせだ」
自分の非を詫びる言葉を発しても、仁志貴は探るような目つきは止めなかった。仁美は空気を入れ替えることにした。
「時田は最初、辞めるつもりでいたんです」
「ヤメル？」
「自分の会社での立場を薄々感づいていて、会社を辞めるつもりだったんです。駅裏の商店街の件を振られた時に、それが決定的になったと確信したんです。だから半ば自棄になり、適当なところで話しを終わりにするつもりだった。ところが、実際にこの商店街を目にして興味がわいてきた… 」
「得意の仁王立ちか？」
仁美が小さな苦笑をしてうなずく。
「それに、そこで商売をしているあなたのような若い人たちにも」
「 …あのさ、オレたちぐらいのヤツラは、会長たちの世代をうらやんだり、ここいらをダメにした張本人みたいにダメ出ししたり。でも、それってただの結果だ。いいことも、悪いことも、自分だけ降りれないなんて状況はいくらでもある。仲がよければなおさらだったりする。繋がりってヤツは時として、やっかいなしがらみでもある。それをあの人たちは何度もたずさわってしのいできた。それがあんたの言う、折り合いをつけるってことなのかもしれない。商売ってやつはきれいごとじゃないからな。自分が儲かればそれだけ、誰かの儲けを減らしている。誰にでもわかることだけど、誰も口にしない。おかしなもんだ」
「そうですね。それが日本人の美徳なのか、腹芸なのか。そこまでわかっているならどうでしょう。アナタが瀬部さんから、折原瑶子さんを奪ってしまうっていうのは。大いに日本人の美徳からははずれた行為となりますけど？」
仁志貴は咥え煙草のまま天を仰いだ。仁美の視線は感じられる。
「はっ、そんなことまで知ってるのか。あんたらの前じゃおれ達ちゃ丸裸だな。ふーん、そう来たか。悪くねえ、悪くねえよ、あんたたち」
「仕事であり、この商店街にとって必要であるからで、興味本位でやってるわけじゃありません。あなたもどうにかしたいと思ってるはずです。これまでの生きかたを踏襲するなら特別な話しではないと思われますが、さきほどからチラついている変なスケベ心を出さない限りという但書きがつきますけれど」
「へっ。スケベ心がなきゃ、オレなんか生きてく意味ないからな。カネを儲けるのもそのためだし、それ以外になにが必要なんだ」
「ガマンすることも必用だと思いますけど」
「ガマン。そんなものができてりゃ、もう少しラクに人生を生きてこれたはずだ。そうじゃないから好きなようにやっている」
仁美は目を閉じた。
「これまでの歴史をそのまま踏襲するつもりなんですね」
「あれ？ 知らなかったか。文明の発展はすべて、戦いと、性欲に起因してるって。それを変えたきゃ、これからあんたたちが新たな物欲を生み出す手立てを考えるんだな。そこにどれほどの差があるのか自分らで確かめればいい」
「その先が見えないから、終わりなき上昇ができるともいえます」
「それが妙な自尊心ばかりが強くなって、受け入れるのが弱さだと感じ違いしている。甘えてばかりじゃダメかもしれないが、変にギスギスしてるだけでなにが楽しいんだ。オレはね、カイトとヨーコを見てると、そんなしがらみを微塵も感じないからヤツラの存在理由ってのがあると思っている」
「だから、あなたが動くことで化学反応が起こるかもしれませんね」
「化学反応って、みじめなピエロを演じるだけだろ」
「近頃では、自分だけがなんでも知ってるって、そう思って生きてたり、すかして斜めに物事をみたりと、そんな人間が多くを占めているから、とにかく主張しなきゃ自分の存在を示せないと自分を追い詰めて、直接的に相手を傷つけたり、ひれ伏せさせたり、結果がすべてになってると思うんです」
「そうだろ。だから無理やり敵を作りだして、勝つことだけを求めて、それがへんな脳内麻薬みたいになっちまってるから、一度やったら次へ次へと際限がない」
「あなたは、時田の考えに近いみたいですね。だからこそ、白羽の矢が立ったのかもしれません。それが貧乏クジなのかわかりませんけれど」
「あんた、トキタさんにずいぶん入れ込んでるみたいだな。従順ではなさそうにしておきながら、その実、陰から献身的に支えている。そういう関係っていいよ。彼女って… 」
仁美の目の色の深さが微かに変化したように見えた。仁志貴は目を遠くに向けた。
「おれが思うにな、彼女には自分がつくりだす風景が見えている。それを実現するために周りを巻き込む力も持っている。けして無理やりじゃなく最終形態だけを提供し、それにつながる方法はそれぞれに任せて拡がりをもたせ、さらに最善の形態を創り出すんだろうな… 」
「あなた… いえ、弊社の会社のアホ上司や、男性社員より、よっぽど時田のことをわかっているようですね。タコス屋から転職してみませんか？ そのまえに面倒な仕事をかたづけていただければという条件付きですが」
「へっ。同情してもらえるなら、もっとマシな成功報酬でもチラつかせたらどうなんだ」
仁美は人差し指をカギにして仁志貴を誘う。無防備に近づく仁志貴に頬を寄せ、その口から咥え煙草を奪い取った。
「パズルを組み合わせる方法はいくらでもあるんですよね？ 報酬は先に手にするのが好きか、後の楽しみにするタイプですか？」
「もちろん。いますぐいただきます」
「 …ですよね」
仁美は後ろ髪をかきあげ、取り出したバレッタで髪を束ねた。