白い髭、赤い服、赤い帽子、赤い長靴、といえば誰でも知っているサンタクロースのファッションです。
子供の頃、靴下をぶら下げて、サンタクロースからのプレゼントを楽しみにしながら眠った思い出のある人も多いと思います。
キリストが生まれるずっと以前から、冬至を太陽の誕生日として祝う習慣がヨーロッパにはありました。つまり、クリスマスが出来る前から、この日は祝日とされていたのです。クリスマスの催しに、キリスト教と直接関係のないものがあるのもこのためです。
例えば、この時期にプレゼントを贈る習慣は、古代ローマからのものです。サトゥルナーリア祭というそうです。ドイツ、スイス、オランダなどでは、プレゼントは12月6日に贈られます。その理由は、プレゼントをもってくる聖ニコラウスの祭日がこの日に当たるからだといわれています。
聖ニコラウスは、4世紀に地中海岸ミュラにいた司教で、子供や学生、船乗りなどの保護者として伝説的な人物です。
子供好きで慈悲深く、あるとき3人の少女に、嫁入りの持参金として、それぞれに金貨入りの財布を夜中に投げ入れてやったと言い伝えられています。
こういうことが、12月6日にプレゼントを贈る習慣となったというわけです。
アメリカへは、オランダ人がニューアムステルダム（現在のニューヨク）に移住してきたときに、一緒にこの 聖ニコラウスの伝説も入ってきたのです。
オランダで「サン・ニコラース」と呼んでいたのが、「サンクト・クラウス」さらに「サンタクロース」に変わっていったというわけです。そして、アメリカでサンタクロースのやってくる日が、いつの間にかクリスマス・イブに移されたのです。
ついでにいえば、キリスト誕生の話は『新約聖書』などにもありますが、その月日は記されていないそうです。やはり、冬至の日に当てはめたというのが、本当のところのようです。
なお、トナカイや赤い衣装は、北ヨーロッパの伝説が付け加えられたものだそうです。
また、靴下をぶら下げるというのは、オランダの子供が眠ったことを表すのに、木靴を並べたところからきていると言われているようです。
したっけ。
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