液体の水が存在するかもしれない？ 地球によく似た惑星

低温の恒星の周りをほどよい距離で回る、
地球と同等サイズの惑星が500光年彼方に見つかりました。

恒星からの距離がちょうどよく、
液体の水が存在できる範囲を“ハビタブルゾーン”と言います。

この“ハビタブルゾーン”にある地球サイズの惑星が、
NASAの系外惑星探査衛星“ケプラー”の観測で初めて見つかりました。

“ハビタブルゾーン”にある系外惑星は、これまでも発見されているのですが、
いずれも地球の1.4倍以上の直径を持つものばかりだったんですねー

惑星が見つかったのは、
はくちょう座の方向500光年彼方にある恒星“ケプラー186”です。

太陽の半分ほどの質量を持つこの恒星の周りには、
これまで4つの地球サイズの惑星が見つかっているのですが、
いずれも恒星からの距離が近すぎたんですねー

“ケプラー186”の惑星系（上）と太陽系（下）を同スケールで並べた図。 赤色矮星“ケプラー186”は太陽に比べて放射が少ないので、 “ハビタブルゾーン”までの距離も短い。

今回見つかった惑星“ケプラー186f”は、
恒星からほどよく離れたところにあり、しかも地球の1.1倍という大きさです。

質量や組成ははっきりしていないのですが、
以前の研究からは岩石惑星らしいことは分かっています。

“ケプラー186f”は130日周期で恒星を回っていて、
“ハビタブルゾーン”内といってもかなり外側に位置しています。

なので、恒星から受けとるエネルギーは、
地球に降り注ぐ太陽エネルギーの3分の1しかなく、
真昼でも地球の日没前ぐらいの明るさしかないそうです。

また、大気の濃さや組成によって地表温度が著しく変わるので、
“ハビタブルゾーン”にあるからといって、
必ずしも生命に適した環境とは限らないんですねー

“ケプラー186”が分類される“赤色矮星”は軽い低温の天体で、
天の川銀河の恒星のおよそ7割を占める多数派です。

っということで、いつか生命の兆候らしきものが検出されるとしたら、
“赤色矮星”を回る惑星かもしれません。

地球そっくりの惑星探しの次のステップは、
太陽と同じタイプの恒星の“ハビタブルゾーン”にある、
地球サイズの惑星を見つけて、その組成を調べることだそうです。


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