連載小説「アーノンの海」第１回

　勝部善一（かつべぜんいち）は、潮の匂いのする空気の中を歩いていた。
　海岸沿いに、曲がりくねった道が続いている。
　波の音とともに、浜風が運んでくる冷気は、もっと温暖な季節なら、心地よかったかもしれない。
　しかし、今は１１月。古希を過ぎた身体には、少々こたえた。
　勝部は歩道を歩きながら、もっと厚手のものを羽織ってこなかったことを後悔していた。
（おお、寒いな）
　村の診療所で血糖値が少しばかり高いと言われ、運動のためにこの道を歩くことを始めたが、無理をすると風邪を引きそうだった。
（引き返すか）
　そう思ったとき、遠くに、軽自動車が停めてあるのに気づいた。
（お？　こんな朝早くから、釣りでもしているのか）
　釣り人と、夏の海水浴客は、村の重要な収入源だった。勝部は、遠くの海岸のほうを見やった。
（誰も、いないな）
　釣りでないとすると、あれか……と勝部は思った。このあたりは深夜から早朝にはほとんど人通りはないので、車の中で乳繰り合うために、アベックがよくやって来るのは知っていた。
（よくやるもんだね、狭かろうに）
　勝部は、邪魔をしてはまずかろうと、車には近寄らず、来た道を引き返そうとした。
　その時、奇妙なものに気がついた。
　何気なく遠くを見たときは、わからなかったが、近くの波打ち際に、マネキンのようなものが横たわり、波にもまれている。
（あれは……）
　よく見ると、それは、マネキンではないことがわかった。
（まさか！）
　勝部は、寒さも、自分の年も忘れて、砂浜に駆け下りた。
　近寄ってみると、それは若い女、いや、若い女だったものだった。
　長い黒髪と、白いワンピースは、海水と砂にまみれ、眼と口は半開きで、もはや生命の息吹は消え去っていた。
　しかし、勝部には、それが誰だか、すぐにわかった。
「アッちゃん！」　

　顔なじみの片桐巡査が、肩にコートを掛けてくれた。
　片桐は、パトカーの無線で、どこかと連絡をとっていたようだった。
　勝部は、力が抜けたように、砂浜に座り込んだ。
「善さん、あんた……」
　片桐は、勝部の肩を叩いた。
「これから、刑事さんたちが来るからの。しっかりしんきゃ駄目だよ」
　片桐は洟をすすった。
「アッちゃんが死んだなんて、おらもまだ、信じられねえども……」

「亡くなられたのは、飯田敦美（いいだあつみ）さんですね？」
「はい……」
「お知り合いでいらっしゃったのですか」
「こんな小さな村です。みんな、家族みたいなもんです」
「今日はどちらへ行かれるご予定でしたか」
「あの、散歩を……」
「勝部さん、ご職業を、伺ってよろしいですか」
「仕事は、その……定年で」
　刑事の問いかけは、あくまで丁寧で、事務的だった。
　アッちゃんは、ブルーシートにくるまれ、担架に乗せられて、運ばれていった。
　知り合いの死なら、何度も経験してきた。
　自分の死も、そう遠い未来ではないことも、自覚している。
　しかし、これは……
（アッちゃんが死ぬなんて）
　勝部は放心して、妻の繁子が迎えに来たのにも、気づかないでいた。




(つづく）