連載小説「アーノンの海」第５回

「これ、家族の写真です」
　そう言って智美は、１枚の写真を見せた。
　高道と、初めて見る彼の妻、それと智美の３人が写っていた。
（高道のやつ……禿げたな）
　勝部は思わず吹き出しそうになった。
「それで……あんたはなぜ、この村に来たんだい。わざわざおれに会いに来てくれたのかい？」
「それも、ありますけど」
「やっぱり、さっきあんたが言ってた、アーノンとかいうものを調べているのか」
「ええ」
「高道は、知っているのかい、このことを」
「言わないで来たんですが……おそらく、うすうすは」
　高道にしてみれば、なにより娘のことが心配だったのだろう。
　よろしく頼む、と、ひとこと言えばいいものを。
（意地っ張りなところは変わってないな）
「おれは、そのアーノンとかいうもののおかげで、あやうく死ぬところだったんだね？」
　勝部は言った。
「あの時……おじいちゃんはどんどん海の中へ入っていったんです」
「……」
「ウェットスーツがあったんですけど、着るヒマもありませんでした」
「そうか……すまなかったね」
「なにが、見えましたか？」
「そうだな、まず海がぼーっと光っていたんだよ」
「うんうん」
　勝部は、あの時光の中で見たものを、改めて智美に話した。
　智美は、真剣なようすで聴いていたが、
「間違いありません。アーノンが現れたんです」
「そのアーノンってやつは、何だい？　魚か？　それともクジラ？」
「何か、まだわかりませんが、海に棲むものです。生物なのか、それとも根本的に異質なものか」
「アッちゃんも、おそらくは、おれと同じように……？」
「……はい」
「妙な話になってきたが……信じるよ。海ってのは、わからんことがまだまだ多いからな」
「そうですね」
「よし、おれも、あんたの仕事に協力しよう。おれだけじゃない、この村全員がな」
「本当に？　ありがとう」
　勝部の頭に、不意に、高道の言葉がよぎった。

　妙なことに、首を突っ込むなよ。

　まあ、いいじゃないか。

　翌日、勝部と、智美は、村長の家を訪ねた。
　小柳正（こやなぎまさし）村長は、２人の話を聴いた後、
「そりゃ、あの海岸はとうぶん、立ち入り禁止にするしかないな」
「小柳さん、あんたもそう思うかね」
「妙なものが居着いているんだろう？　その……アーノンとかいう」
　智美は、
「アーノンに近づくことは危険ですが、もし、アーノンに意志があるなら、交信することも可能かもしれません」
　小柳と勝部は、顔を見合わせた。
「交信、ねえ……そのアーノンとやらと話し合って、出て行ってもらうのかい」
　小柳が言った。
「相手は、人間とは違うんだろう？　よくわからんが」
「アーノンとコミュニケーションできる人が、もしかしたら、この村にいるかも」
「しかしなあ……アッちゃんが死んだのも、そいつのせいなんだろう？　それに、善さんもあやうく死ぬところだった」
「……」
「片桐さんから、警察に協力してもらって、海の中を探すか。そして、退治してもらう」
「……」
「あんたにしてみりゃ、不本意かもしれんが、村人の安全が第一だからな」
　智美は悲しそうな表情を浮かべ、
「……そうですね」

　帰り道、２人は押し黙っていたが、勝部のほうが口を開いた。
「すまんなあ。ああいう話になってしまって」
「いえ、村長さんのおっしゃる通りだと思います」
「……」
「人間とアーノンは、関わるべきではないのかも」
「……まあ、この村が気に入ったのなら、しばらく滞在してみてくれ」
「……」
「なんか、いい解決策が、見つかるかもしれんからな」
「ありがとう、おじいちゃん」
　智美に、おじいちゃんと呼ばれるたびに、ニヤニヤしてしまう。
（いいもんだな……孫ってのは）




（つづく）