「井上くん、電話だよ。友談社の人だって」
友談社？ どこかで聞いたような気もするが、思い当たらなかった。
「君に訊きたいことがあるって。なんか、女の人だよ」
葵さんはそう言って、電話を回した。
僕のデスクの電話が鳴る。いったい何だろう。
「お電話代わりました。井上です」
「マサヒロ……」
「は？」
「久しぶり、マサヒロ……」
「あの、どちら様です？」
「えー、マサヒロってば冷たいんだあ。あたしのこと、忘れちゃったの？」
マサヒロ、って……僕のことをそう呼ぶのは、両親と、あとは……
まさか……
「芽衣だよーん。元気だった？」
「なんでここがわかったんだよ！」
思わず、大きな声が出ていた。
どうして芽衣（めい）がここに電話してくるんだ？ 頭が混乱してくる。
葵さんをはじめ、みんなの訝るような視線を感じた。
「な、なんの用だい。いまは仕事中なんだよ」
「あたしもだよ、マサヒロ」
「もう関係ないはずだろ？ お前とは」
僕は声を思いっきり小さくして言った。
「あー、そーゆーこと言うんだ」
「とにかく用事を言えよ、用事を！」
「３年前、あなたに捨てられて、あたし泣いたんだからね。一晩中。目が腫れるくらい。おかげで次の日、仕事に遅刻しちゃったんだから。責任とってほしいわね」
「責任って……ちょ、ちょっと待てよ！」
「それなのにあなたは、あたしと別れてすぐに、職場の人と酔った勢いでエッチしちゃうなんて、サイテーだわ」
「なっ……」
なんで知ってるんだ……？
友談社とは、中堅どころの出版社だ。芽衣はそこに勤めていたのだ。
「チェス・エイリアンの鳴神美鈴のことを調べていたの。あなたと関係があることがわかったのでね……」
最初からそう言えよ、まったく……。
「こんなことで、あなたと再会するとはねー、驚いちゃった」
こっちこそだ。
「チェスの天才少女。グランドマスター級の実力を持ちながら、突如、現役引退を表明。もっと情報が集まれば、面白い記事が書けそうなのよ」
「あのな、悪いけどあんまり面白い情報はないぜ」
「えー、でも、友達なんでしょ？」
「そんなに頻繁には、会ってないからな」
「でも梓ちゃんとは会ってるんでしょ？ 妹の」
げっ、いったいどこから情報が漏れているんだ？
「２人のお母さんが経営してるスナック、ポル・ファボールっていうんだよね。スペイン語で、どうぞよろしく、って意味よね」
そう言うと芽衣はけらけらと笑った。
ほんと、昔のまんまだな……。
「近いうちにどこかで会えないかな？ いろいろ、積もる話もあるし」
「え？ そ、それは……」
「イヤなの？ 元カノだから？ どうせ気兼ねするような彼女もいないんでしょ？」
「うっ……」
まずい。完全に芽衣のペースだ……。
「わかったわかった。会えばいいんだろ」
ここでそっけなく拒否したりしたら、どんな情報を暴露されるか、わかったものではない。
「よかったー、すっごくおしゃれなイタリア料理のお店があるの」
「あのな、あくまで仕事で会うんだからな」
「はいはい。わかってるって。じゃあ今度の土曜日はどう？」
結局、会う約束をしてしまった。
電話を切ると、葵さんがニヤニヤしながらこっちを見ていた。
「なんか訳ありのようですなあ、井上氏？」
「そ、そんなんじゃないっす」
美鈴が突然チェスをやめると言った理由は、いまだにわからない。
それだけではない。美鈴の恋人、ラルフも、ほどなくしてチャンピオンの座を譲り、引退してしまったのだ。
まだまだこれから、という頃だったのだが。
おそらく芽衣も、そのへんの事を僕から聞き出そうとするつもりなのだろう。
正直、あまり気は進まなかった。きっと２人でよくよく考えたすえ決めたことなのだろう。できることなら、そっとしておいてやりたい。
しかし、あのマイペース女の芽衣と話していると、どうも調子が狂う。
確かに、昔はそこが魅力的ではあったのだが。
（つづく）
友談社？ どこかで聞いたような気もするが、思い当たらなかった。
「君に訊きたいことがあるって。なんか、女の人だよ」
葵さんはそう言って、電話を回した。
僕のデスクの電話が鳴る。いったい何だろう。
「お電話代わりました。井上です」
「マサヒロ……」
「は？」
「久しぶり、マサヒロ……」
「あの、どちら様です？」
「えー、マサヒロってば冷たいんだあ。あたしのこと、忘れちゃったの？」
マサヒロ、って……僕のことをそう呼ぶのは、両親と、あとは……
まさか……
「芽衣だよーん。元気だった？」
「なんでここがわかったんだよ！」
思わず、大きな声が出ていた。
どうして芽衣（めい）がここに電話してくるんだ？ 頭が混乱してくる。
葵さんをはじめ、みんなの訝るような視線を感じた。
「な、なんの用だい。いまは仕事中なんだよ」
「あたしもだよ、マサヒロ」
「もう関係ないはずだろ？ お前とは」
僕は声を思いっきり小さくして言った。
「あー、そーゆーこと言うんだ」
「とにかく用事を言えよ、用事を！」
「３年前、あなたに捨てられて、あたし泣いたんだからね。一晩中。目が腫れるくらい。おかげで次の日、仕事に遅刻しちゃったんだから。責任とってほしいわね」
「責任って……ちょ、ちょっと待てよ！」
「それなのにあなたは、あたしと別れてすぐに、職場の人と酔った勢いでエッチしちゃうなんて、サイテーだわ」
「なっ……」
なんで知ってるんだ……？
友談社とは、中堅どころの出版社だ。芽衣はそこに勤めていたのだ。
「チェス・エイリアンの鳴神美鈴のことを調べていたの。あなたと関係があることがわかったのでね……」
最初からそう言えよ、まったく……。
「こんなことで、あなたと再会するとはねー、驚いちゃった」
こっちこそだ。
「チェスの天才少女。グランドマスター級の実力を持ちながら、突如、現役引退を表明。もっと情報が集まれば、面白い記事が書けそうなのよ」
「あのな、悪いけどあんまり面白い情報はないぜ」
「えー、でも、友達なんでしょ？」
「そんなに頻繁には、会ってないからな」
「でも梓ちゃんとは会ってるんでしょ？ 妹の」
げっ、いったいどこから情報が漏れているんだ？
「２人のお母さんが経営してるスナック、ポル・ファボールっていうんだよね。スペイン語で、どうぞよろしく、って意味よね」
そう言うと芽衣はけらけらと笑った。
ほんと、昔のまんまだな……。
「近いうちにどこかで会えないかな？ いろいろ、積もる話もあるし」
「え？ そ、それは……」
「イヤなの？ 元カノだから？ どうせ気兼ねするような彼女もいないんでしょ？」
「うっ……」
まずい。完全に芽衣のペースだ……。
「わかったわかった。会えばいいんだろ」
ここでそっけなく拒否したりしたら、どんな情報を暴露されるか、わかったものではない。
「よかったー、すっごくおしゃれなイタリア料理のお店があるの」
「あのな、あくまで仕事で会うんだからな」
「はいはい。わかってるって。じゃあ今度の土曜日はどう？」
結局、会う約束をしてしまった。
電話を切ると、葵さんがニヤニヤしながらこっちを見ていた。
「なんか訳ありのようですなあ、井上氏？」
「そ、そんなんじゃないっす」
美鈴が突然チェスをやめると言った理由は、いまだにわからない。
それだけではない。美鈴の恋人、ラルフも、ほどなくしてチャンピオンの座を譲り、引退してしまったのだ。
まだまだこれから、という頃だったのだが。
おそらく芽衣も、そのへんの事を僕から聞き出そうとするつもりなのだろう。
正直、あまり気は進まなかった。きっと２人でよくよく考えたすえ決めたことなのだろう。できることなら、そっとしておいてやりたい。
しかし、あのマイペース女の芽衣と話していると、どうも調子が狂う。
確かに、昔はそこが魅力的ではあったのだが。
（つづく）
