連載小説「あなたの騎士（ナイト）になりたい」第７回

「葵さんに５０００円」
　尾崎がヒゲを撫でながら言った。店はどうしたのだろうか。
「バクチじゃないんだから……」
　僕は言った。
　再びスナック『ポル・ファボール』。チェス盤を挟んで向かい合っているのは……
　葵さんと、洋子さん。
「叩きのめしてやるよ」
「やってごらんなさいな」
　この世紀の対決（？）は、意外にも洋子さんからの申し出により実現した。
　洋子さんと『アンパッサン』のマスターは旧知の仲であり、彼を通じて、葵さんと勝負したいとの知らせがあったのだった。
「私が勝ったら、この店では今後チェスの話は一切しないこと。わかった？」
「おう、わかったよ。そのかわりあたしが勝ったら、飲み食い一切タダにしてもらうからね」
　はたして、どちらが勝つか？
　葵さんのチェスの実力は相当なものだ。もちろん僕は勝ったことはないし、ネットの対戦でもなかなか相手が見つからないほどだという。
　しかし、洋子さんの実力はまったく未知数だ。木下名人の元妻で、エイリアン鳴神美鈴の母親である。しかも自分から勝負を挑んでくるほどだから、大抵の人には勝つ自信があるのかもしれない。
「よーし、始め」
　双方、立ち上がって一礼する。
　勝負が始まった。
　チェスでは、最初はまずポーンを動かすか、ナイトを動かすか、どちらかしかない。大抵は、ポーンの突き合いから始まる。
　白は葵さん。黒は洋子さん。
　序盤は、オーソドックスな展開だったが、中盤に進むにつれて、白はやや苦しくなってきた。
　黒は駒得を重ね、白の駒は少しずつ減っていく。
　これは……かなり強い。葵さんの額にうっすらと汗がにじむ。
　そして、決定的な瞬間。
　黒が、白のクイーンを取った。
　やばいぞ……。
「どうします？　リザイン（投了）する？」
「……まだまだ」
　もはや白陣はスカスカだ。そして黒は、俄然、攻勢に転じた。
「チェック（王手）」
　洋子さんは勝利を確信したように言った。僕の目から見ても、もはや葵さんに勝ち目はないことがわかった。
　チェック。またチェック。
　白のキングは、逃げることしかできない。やがて端に追いやられ、チェックメイトされるのも時間の問題と思われた。
　しかし、ここで初めて、洋子さんが手を止め、考え込んだ。
　どうしたのだろう。明らかに黒が勝つようだが。
　そして、葵さんがルークを動かす。
　あ……！
「試合終了だな」
　尾崎が言った。
　葵さんが大きく息をついた。
「引き分けだ」

「なかなか、やるじゃないの」
　洋子さんが言った。勝負のあとは、なごやかに懇親会となった。
　葵さんは照れくさそうに、
「へへ……でも、あんたの実力がわかったよ」
「私とやって、スティールメイトに持ち込める人はそうそういないわ」
　スティールメイトとは、キングが動けない状態で、なおかつチェックされておらず、他の駒も動かせないことをいう。
　この状態になったとき、自動的に勝負は引き分けとなる。圧倒的に不利なとき、スティールメイトに持って行くのも、技術のひとつだ。
「でも、もう私は、チェスはやらないって決めてたのよ」
「あんなに強いのに？　もったいないなあ」
「いろいろと失ったからね……チェスのせいで」
「ふうん……」
「まあ昔の話よ。さて、皆さん、今夜は楽しんでいってね。おごりだから」
　洋子さんが、初めて心からの笑顔を浮かべたようだった。そうすると、梓のほうに似ているように思えた。
　しばらくすると、尾崎は店をバイトに任せてきたとかで、帰っていった。
　梓も、明日は学校だそうだ。
　僕と、葵さん、洋子さん、坂口さんの４人で盛り上がり、楽しい会話は続いた。
　しかし……
　電話が鳴った。
　携帯ではなく、店の固定電話だった。
　時刻は午後１０時を回っていた。洋子さんは電話に出て、
「はい、ポル・ファボールでございます」
　そのとたん、洋子さんの表情がこわばった。
「……礼治さん？」
　え？
「ええ、お久しぶり……どうしたの？」
　まさか……
「美鈴が？　そんな……！」
　電話の相手は木下名人らしかった。いったい何があったのだろう。
「行方不明ってどういうこと？　あなた、今どこにいるの？」
　どうやら尋常ではない事態のようだ。


（つづく）