連載小説「あなたの騎士（ナイト）になりたい」第５回

　梓と美鈴の母が経営するというスナック『ポル・ファボール』は、わりと近くにあった。
　やや狭い店内は、カウンター席と、ボックス席が２つあるだけだった。
　経営者とおぼしき女性を見て、驚いた。雑誌に載っていた美鈴そっくりだ。ピンと張り詰めたような雰囲気まで似ている。もちろん化粧をしているせいもあるが、同じ親子でも、梓のまとっている雰囲気とは違っていた。
「いらっしゃいませ……あれ、梓、遅かったじゃないの」
　名前は鳴神洋子（なるがみようこ）というそうだ。洋子さんは営業用スマイルを引っ込め、僕と葵さんに遠慮のない視線を向けた。
「途中でちょっとトラブルがあって……この人たちが助けてくれたの」
　洋子さんは大して感謝するようすでもなく、
「それはどうも。娘がお世話に」
　梓は僕らにささやくように、
「ごめんなさい。私の友達には警戒心が強くて」
　片親だけの子育ての苦労が、ある種の他人との壁を造ってしまったのかもしれない。そんな感じだった。
　あまり歓迎されているという雰囲気ではなかったが、せっかくだから、ということで、僕と葵さんはカウンター席に座った。
　しばらくすると梓が、エプロンをして手伝いに出てきた。
　僕はほとんど梓と話していたが、葵さんは洋子さんにしきりに話しかけていた。洋子さんのほうは、いちおう客だから無視するわけにもいかない、という程度の反応しかしていなかったが。
　会話するうちにわかったのだが、梓は、美鈴の１歳年下の１７歳。高校卒業後は、大学で心理学をやりたいという。
「へー、僕も心理学専攻だったよ」
「Ｎ大学ですか？」
「うん、そうだよ。臨床心理士の資格を取りたいの？」
「はい。でも、それには大学院まで行かないとダメですよね？　それは、なかなか母には言いづらくて」
「いまは公認心理師っていう資格もあるから……」
　突然、カウンターの端から罵声が聞こえてきた。
「いい加減にしろよ、てめー！」
　葵さんだった。あちゃー、始まったか……
　イヤな予感はしていたのだ。
　葵さんは普段は癒やし系の温厚な女性だが、酔うとケンカっ早くなる。
　相手は、案の定、洋子さんだった。
「もういっぺん言ってみろよ。チェスのどこがくだらねえって？　人生を狂わす魔のゲームって、どういうことだよっ！」
　葵さんが怒鳴っても、洋子さんはひるむでもなく、超然と見返している。
「いいかい、チェスってのは平和の象徴なんだよ。世界中で７億人の競技人口があるんだ。国籍も人種も、政治も越えて、みんながわかり合えるためのゲームなんだ」
　葵さんがまくし立てると、洋子さんも負けじとやり返す。
「それは、趣味で楽しくやってる場合だけでしょう？　プロのチェスの厳しさを知らない人に、何がわかるの？」
「あんたこそ、何がわかるってんだよ。チェスを馬鹿にするやつは、あたしが許さんぞ！」
「ご不満がおありでしたら構いません。どうぞお帰りを」
「いいや、決着がつくまで、あたしはここを動かん！　へっ、シングルマザーだからなんだってんだ。あたしだってそうさ！」
　どうやら、チェスのことになるとムキになるのは、お互いさまらしい。
　梓は、どうしたらいいのかわからない様子で、うろたえていたが、僕は、案外気の合う２人なのかもしれない、と思った。葵さんは、本当に合わない相手とは、ケンカすらしないからだ。
　しかし、今日のところは、もう引きあげたほうがよさそうだ。
「はいはい、葵さん、帰るよ－」
「な、なに言ってんの。まだ決着が……」
　僕はやや強引に葵さんの腕をつかんで立たせた。洋子さんの顔に、安堵とも寂しさともつかない、微妙な色が浮かんだようにも見えた。
「いいか、今度チェスで勝負するぞー！　覚えとけよーっ！」
　僕らは、『ポル・ファボール』を後にした。



（つづく）