連載小説「アーノンの海」第３回

　それから３日後の夜、勝部は敦美の家を訪ねた。
「よく来てくれたね、善さん」
　敦美の父親の紀之（のりゆき）が、勝部を迎え入れた。
　勝部は仏壇に手を合わせ、敦美のために祈った。
（ほんとうに、お別れなんだなあ、アッちゃん）
　敦美がもういない、という実感が湧いてくると、涙がこみ上げてきた。
「なにやら、わけのわからん憶測も、あるようだが」
　紀之が言った。
「それがわかったところで、敦美は帰ってこないからな。もう、交通事故にでも遭ったと思って、あきらめることにしたよ」
「そうか」
　たったひとりの娘を亡くしたのだ。そんなに簡単に割り切れるものではないことは、勝部には痛いほどわかった。
「そういえば、昼間、敦美の友達が来てくれてね」
「ほう」
「眼鏡をかけた、頭の良さそうな、なかなかの美人だったよ」
「……」
　通夜の席で見かけた、あの女だろうか？

　敦美の家からの帰り道、勝部は、敦美の死体を見つけた場所へ立ち寄った。
　誰かが、敦美のために花を供えてくれていた。
　近くには、にわか仕立ての看板があり、「水難事故に注意！」とある。
（ここだったな）
　何事もなかったように、波の音だけが響いていた。
　敦美は、なぜ海で溺れたりしたのか。
　海を身近に育った娘だ。海の恐ろしさも、よくわかっていたはずなのに……
（結局、わからんままか……）
　勝部はため息をついた。そのまま、しばらく海を見ていたが、やがて、寒さがこたえてきた。
（ここにいても、仕方ないだろうな）
　そう思って、帰ろうとしたとき……
　沖のほうで、なにかが光った。
（ん？）
　岸から１０メートルほどの海面に、半径１メートルほどの、巨大な蛍のような光があった。
（なんだろう？）
　勝部は、好奇心に駆られ、浜へ下りていった。
　波打ち際までやって来ると、その光の中に、まるで映像のように、動くものがあった。
　それは、一人の女の姿だった。
（まさか……）
　間違いない。
　死んだはずの敦美が、光の中に立っていた。
（夢を見てるのか……おれは）
　あっけにとられて見ているうちに、痺れるような快感が、全身をつらぬいた。
　勝部は、自分の足が少しずつ、前に進んでいることに気づかなかった。
　光の中の敦美は、ゆっくりと、勝部に手をさしのべた。
（アッちゃん……）
　勝部がその手を取ろうとした、その時、敦美の姿は消え、今度は２人の人間が、光の中から現れた。
　それは若い頃の高道と、初めて見る女の姿だった。
（高道……！）
　女は、赤ん坊を抱いていた。
　勝部は、さらに近づこうとした……

「あぶない！」

　腕をぐいと引かれ、我に返った。
　光は消え失せていた。
　勝部はゆっくりと、後ろを振り返った。
　懐中電灯を持った誰かが、しっかりと勝部の腕をつかんでいた。
「しっかりしてください！」
　闇に、浮かび上がっていたのは……眼鏡と、長い髪。
　通夜で見かけた、あの女だった。

　気がついてみると、胸のあたりまで、海水に浸かっていた。




（つづく）



　　

連載小説「アーノンの海」第２回

　敦美の死は、またたく間に村中の知るところとなった。
　敦美のような若者が変死するというのは、この村始まって以来の、衝撃的な出来事だった。

　その日の夜、敦美の通夜が執り行われ、片桐巡査が、警察の見解を村人に報告した。
「このたびはご愁傷様です」
　集まった村人は、静まりかえって、片桐の言葉に耳を傾けた。
「えー、飯田敦美さんの死亡事案に関しましては……」
　片桐は村人を動揺させないよう、慎重に言葉を選んで、説明しているようだった。
「とりあえず、死因は溺死で、事件性はないと思われます。現在、自殺と事故の両面から、捜査を進めております」
　勝部は、なにかが妙だ、と感じていた。
　あのとき、車道に停まっていたのは、敦美が普段から乗っていた車だった。
　車をあんな所に乗り捨てて、自殺するやつがあるだろうか？
　敦美は車をいったん降りたが、また乗るつもりだったのに違いない。
「どこかのヤツに殺された、ということはないんですか」
　村人の一人が質問した。
「ない、と思われます。身体に外傷はなく、骨折もありません。それと、肺の中は海水でいっぱいで、間違いなくあの海で溺れて、亡くなられたものと思われます」
　事件性がないとなると、警察はそれほど本気では動くまい。一体なにが敦美の身に起こったのか、うやむやのまま、終わってしまうかもしれない。
　片桐の説明が終わろうというとき、勝部は、ふと、見慣れない顔に気づいた。
　敦美と同じくらいの年の女で、隅のほうに立って、じっと正面を見据えている。
　眼鏡をかけた、なかなかの美女だったが、この村の者ではなかった。
（誰だろう？）
　勝部は、なにか不思議な、説明のつかない感覚を味わった。
（あとで声をかけてみるかな）
　しかし、通夜振る舞いの席になると、その女はすでにいなかった。

　そして、葬儀の翌日……

　勝部は、何も手につかず、午前中から酒をあおってみるが酔いもせず、ただ、時間をもてあましていた。
　敦美の両親の泣き崩れる姿が、眼に焼き付いて離れない。
　誰を恨むわけにもいかないが、あまりに、理不尽といえば理不尽だった。
　せめて、なぜ死ぬことになったのか、それだけでもはっきりさせてやりたい。
「あんた、飲んでるのかい」
　繁子がいつの間にか近くにいた。
「……ふん」
「これだから、男ってやつは……」
「……」
「アッちゃんが泣くよ。情けないねえ」
　その時、電話が鳴った。
　繁子は電話に出ると、深刻な顔をして、
「あんた……電話。高道（たかみち）からだよ」
　なんだって？
「オレオレ詐欺だろう。とっとと切っちまえ」
「馬鹿いうんじゃないよ。母親のあたしが、聞き間違うもんかね」
　なに……本当なのか。
　勝部はがばっと身を起こすと、受話器を受け取った。
　太い声が聞こえてきた。
「……親父か？」
「ああ、そうだ。高道」
「ひさしぶりだな」
「ああ、ひさしぶりだ」
　ひさしぶりの親子の会話は、ぎこちない。
「なんで急に電話してきた。飯でもおごってくれるのか」
「勘違いするな」
　悪い父親だった、と思う。
　息子の人生を、親の目線でしか見ようとしなかった。
　結果、高道はこの家での居場所を失ったのだろう。大学を中退して、デザイナーとやらになるんだと言って、家を飛び出してしまった。
　それ以来、ほとんど会っていない。
「敦美が死んだそうだな」
「ああ」
「妙なことに、首を突っ込むなよ」
　電話は切れた。
　それでも、心配してくれた、ということか。
（大人になったもんだ）




(つづく）
　　

　

連載小説「アーノンの海」第１回

　勝部善一（かつべぜんいち）は、潮の匂いのする空気の中を歩いていた。
　海岸沿いに、曲がりくねった道が続いている。
　波の音とともに、浜風が運んでくる冷気は、もっと温暖な季節なら、心地よかったかもしれない。
　しかし、今は１１月。古希を過ぎた身体には、少々こたえた。
　勝部は歩道を歩きながら、もっと厚手のものを羽織ってこなかったことを後悔していた。
（おお、寒いな）
　村の診療所で血糖値が少しばかり高いと言われ、運動のためにこの道を歩くことを始めたが、無理をすると風邪を引きそうだった。
（引き返すか）
　そう思ったとき、遠くに、軽自動車が停めてあるのに気づいた。
（お？　こんな朝早くから、釣りでもしているのか）
　釣り人と、夏の海水浴客は、村の重要な収入源だった。勝部は、遠くの海岸のほうを見やった。
（誰も、いないな）
　釣りでないとすると、あれか……と勝部は思った。このあたりは深夜から早朝にはほとんど人通りはないので、車の中で乳繰り合うために、アベックがよくやって来るのは知っていた。
（よくやるもんだね、狭かろうに）
　勝部は、邪魔をしてはまずかろうと、車には近寄らず、来た道を引き返そうとした。
　その時、奇妙なものに気がついた。
　何気なく遠くを見たときは、わからなかったが、近くの波打ち際に、マネキンのようなものが横たわり、波にもまれている。
（あれは……）
　よく見ると、それは、マネキンではないことがわかった。
（まさか！）
　勝部は、寒さも、自分の年も忘れて、砂浜に駆け下りた。
　近寄ってみると、それは若い女、いや、若い女だったものだった。
　長い黒髪と、白いワンピースは、海水と砂にまみれ、眼と口は半開きで、もはや生命の息吹は消え去っていた。
　しかし、勝部には、それが誰だか、すぐにわかった。
「アッちゃん！」　

　顔なじみの片桐巡査が、肩にコートを掛けてくれた。
　片桐は、パトカーの無線で、どこかと連絡をとっていたようだった。
　勝部は、力が抜けたように、砂浜に座り込んだ。
「善さん、あんた……」
　片桐は、勝部の肩を叩いた。
「これから、刑事さんたちが来るからの。しっかりしんきゃ駄目だよ」
　片桐は洟をすすった。
「アッちゃんが死んだなんて、おらもまだ、信じられねえども……」

「亡くなられたのは、飯田敦美（いいだあつみ）さんですね？」
「はい……」
「お知り合いでいらっしゃったのですか」
「こんな小さな村です。みんな、家族みたいなもんです」
「今日はどちらへ行かれるご予定でしたか」
「あの、散歩を……」
「勝部さん、ご職業を、伺ってよろしいですか」
「仕事は、その……定年で」
　刑事の問いかけは、あくまで丁寧で、事務的だった。
　アッちゃんは、ブルーシートにくるまれ、担架に乗せられて、運ばれていった。
　知り合いの死なら、何度も経験してきた。
　自分の死も、そう遠い未来ではないことも、自覚している。
　しかし、これは……
（アッちゃんが死ぬなんて）
　勝部は放心して、妻の繁子が迎えに来たのにも、気づかないでいた。




(つづく）

連載開始です

「あなたの騎士（ナイト）になりたい」から、約２週間経ちましたが……

さて、そろそろ、２作目の連載を、開始したいと思います。

日程としては、今日の午後７時ころ、第１回の投稿を行います。

そのまま順調にいけば、１０回～１２回ほどで、完結の予定です。

前作は１５回完結でしたが、１回ごとの量が多かったり、少なかったりしているので、

今回は、分量ではだいたい前作と同じになる、と思います。

タイトルは、「アーノンの海」です！

いよいよ始まります。僕自身が一番楽しみにしてるかも。