SCENE 4
「なによコレ。もっとなめらかに走れないの？ なんか振動がすごいんですけどぉ。ハクロウ病にでもなったらどおーすんのよ」
「ムリっスッ、ハア。ゲフォ、ガフォ」
夜の静まり返った商店街をガタガタと音を立てて戒人が走っている。
お姫様を乗せた人力車を引きながら。
「それにしても遅いわね。商店街出るのにどんだけかかってんのよ」
「ハッ、ハッ。それもッ、ムリっス。ガフォ、これ以上スピード出したら、ゲフォ、もっと振動がひどくなるし、フーッ、そのまえにオレの体力がもたないっス」
引き始めよりは楽になったものの、スピードを上げれば力車が暴れてコントロールしずらくなる。それに普段からの運動不足がたたって、すぐに息があがってきた。走ったのは高校の体育の授業以来のはずだ。
「ごちゃごちゃ言ってないで、早く駅まで送りなさい。あっ、でも、手前で降りるからね。こんなんで駅に横付けしたら、恥ずかしくっていけないわ。あーあっ、もうなによ、埃が服に付いちゃったじゃない。ちゃんと拭けてないわよ」
戒人の着ている上着は埃まみれだし、ポケットの中のハンカチも真っ黒になっている。文句を言いたいのはこっちの方だが、走って息が切れて言葉を出すのもやっとだし、文句が言える立場を剥奪された残業代がわりの力車代を千円貰っている。それが適切な金額であるかどうかまであたまが回っているのか、いないのかは定かではない。
なににしろ息切れ寸前の戒人だったが、それを救うような素っ頓狂な声がかかった。
「うぉーい、カイトじゃん。なにしとんだあ、そんなモン引っ張って。今日は祭りじゃないよな」
とにかく今の状況を止められるなら何にでもすがりたい戒人にとっては、まさに渡りに船で、そこにはボサボサのアタマを掻きながら豹柄のスウェット上下を着た、オマエが祭りだと思わず突っ込みたくなるような男が道端に立っていた。
この商店街にはマトモな人間はいないのか、それよりこの二人しか人がいないのか。
「よーほっ、ニヒキー、へんひらったかーっ」
「何て？」
男と、恵が同時にツっこむ。
ヒザに手を置いて息を整える戒人。背を伸ばしてアゴを上げ、大きく息をついてからもう一度言い直す。
「よーおっ、ニシキ。元気だったか」
急に立ち止まった勢いで、力車の上で前のめりになった体勢のまま、恵は上目遣いで不審者を見るるようにして戒人に尋ねる。
「誰なのコイツ、この時間に寝起き全開って感じで」
「あっ、コイツ、オレのタメで、さっき話したタコス屋の店長っス」
「ナニナニ、オレのこと話題になってんの？ イヤだなー、オレあんまり目立つのキライなんだけどな。なに、オマエんとこで取り上げてもらえるとか？ なんだよ言ってくれればもうちょっとまともなカッコウしてきたのに」
――コイツあたまの中もオマツリか？
左手であたまを掻くのはありがちな仕草としても、右手が下のスウェットの中心部をまさぐっている。
「コラ、コラ、キミ。女性の前で股間に手を突っ込まない！ その手でタコス焼いてたら、即保健所に電話するからね」
「ダレ？ このオバサン？」
「スイマセン、ケーサツですか？ ここに股間に手を突っ込んだ不審者が… 」
「わっ、わっ。部長。待って、ちょっと待ってください」
「かけてないわよ。エアーよ、エア。こんなのにかまってたら、帰れなくなっちゃうでしょ。10時の電車乗らないと、終バスに間に合わなくなるんだから。それともコレで家まで送ってくれるの？」
「ムリっス。5分も走れば息が切れるっス」
「ジョーダンよ、いちいち本気にしないで。家まで乗ったら体がもないし、人前出たら恥ずかしいって言ってるでしょ」
不機嫌顔をして膝から立てた手にアゴを乗せている恵。
「というわけでさ、急いでるんだ。あとで店にカオ出すからさ、久しぶりに飲ろうぜ」
「おう、そうだな。席空けとくからよ」
短くやりとりする彼らの言葉が気になった。
「なに？ まだやってんのソイツの店。静まり返ってるこの商店街のどこでやってんのよ」
「まだっていうか。これから開店で、それで明け方までやってるんっス」
「ふーん、そんなんで客入るの？」
「つーか、昼開けててもよ、客こねーし。駅前が閉まりだすだろ。そうすると、タコライスで小腹を満たしたいとか、タコスでもう一杯とか、それで終電逃して午前様とか、まあそれなりに客はくるけどよ」
戒人の代わりに仁志貴が説明をする。たしかにそういうシチュエーションは想像できるが、それなら何故と新たな疑問もわいてくる。だったらさあ… と手にアゴを乗せたままの恵はまだ腑におちない。
「だったら、他の店もそうすればいいじゃない。成功事例があるならそれを商店街内部でヨコ展できないのが不振の原因なんじゃないの。あの会長もひとに文句言う前に、ちゃんと自己分析でもしたらどうなのよ」
「ムリっス。他の店やってんのは年寄りばかりで、深夜営業なんてできませんから」
企業用語を理解できてない仁志貴を制して、今度は戒人がすぐに答えた。
そこで、突然、恵が力車の上で立ち上がったもんだから、戒人は跳ね上がりかけた持ち手を慌てて押さえつけてバランスをとり、なんとか引っ繰り返らずにすんだ。
何事かと振り向くと、またまた、恵が仁王立ちしていた。まったく状況を考慮しない奇行に戒人もあきれるばかりだった。
どうやらこのヒトは、なにか思いつくとこのポーズとるんだと、いまさらながらに気付いた戒人だったが、仁志貴には初お目見えのためわけがわからない。
「どうしたんだ、このオ… 」
さっきのやりとりから学べていない仁志貴は、再びNGワードを口にしかけるので、戒人が大きく首を振る。
「 …ネエサンは？」
ウンウンと、首をタテに振る。
戒人の気配りもあまり効果を発揮することなく、恵は目をつぶったままあいかわらず何やら考えて込んでいるようだった。