２０１９年のＷ杯に備えて改修工事に入る熊谷ラグビー場。第２４回埼玉ラグビーフェスティバルのメインイベントの早稲田大学対大東文化大学はここでのラストゲームでもある。ひとまず２５年間の歴史にピリオドを打ち、２年後にはＷ杯仕様の競技場として生まれ変わる熊谷ラグビー場は私的日本一のラグビー場。観戦した全試合の半分以上はここで観ていることもあり、いろいろな思い出が走馬燈のように頭の中を駆け巡る。
とくに主要改修箇所のバックスタンドに対する想い入れは一際深い。Ａグランドの試合はもちろんのこと、土手の上から観戦したＢグランドの試合（なぜか死闘となることが多かった）の数々も忘れることはできない。熊谷ラグビー場は国立競技場のように解体されてしまう訳ではないが、Ｗ杯前にお披露目となった時、半分以上が芝生のバックスタンドがすべて客席になった姿を見たときにはどんな想いに駆られるだろうか。
さて、第１試合（立正大と東洋大の言うなれば東武東上線ダービー）を終えたグランドのメインスタンドには、ジェットスモーク効果を演出するマシンが選手入場の通路に沿ってセットされ、両チームの選手の登場待つ。ほどなくして白い霧がピッチに向かって噴射される中を早稲田と大東大の選手達が颯爽と飛び出してきた。大東大はＣＴＢの戸室を欠くもののクルーガー・ラトゥが復帰を果たしたベストメンバー。
中でも注目の選手はNo.8のアマト・ファカタヴァとＷＴＢのホセア・サウマキ。強力なＷＴＢ枯渇症に陥っている感がある日本代表やサンウルブズにとっては、喉から手が出るくらいに欲しい２人とも言える。ＬＯのタラウ・ファカタヴァはおそらく後半から登場することになるだろう。対する早稲田の選手達のことは殆どわからない。有望な新人を含むメンバーというのが事前に得た情報だが、けして小粒なわけでもなく春の不振が信じられないような状況だ。ともあれ、ラストゲームに相応しいボールが大きく動くラグビーを期待してキックオフを待った。
◆前半の戦い／大東大のシャンパンラグビー炸裂の前に何もできなかった早稲田
第１試合途中から小雨がぱらつく状態だが、スタンド前方で観戦を続けることにする。メインスタンドから見て右から左に強い南風が吹く中、風下に立った早稲田のキックオフで試合が始まった。大東大は基本的に自陣からもキックを使わずにパスを繋いで攻める。ボールが左に展開されて左WTBのサウマキに渡り大東大ファンから期待の声が上がる。が、堅くなっていたのかノックオンにため息が充満。大東大陣２２ｍでスクラムとなるが、大東大にコラプシングがあり早稲田がゴール前からのラインアウトでゴールを目指す。ここはモールで前進と大東大ファンは肝を冷やしたが早稲田は素早く展開。大東大が今度はノーバインドの反則を取られて早稲田のチャンスが続く。
早稲田がＰＫを得た位置は２２ｍ内のゴール正面。ＧＫを狙わないのは（春季大会なので）納得だが、ラインアウトではなくスクラムを選択したのにはビックリ。よほど自信を持っているのだろうが、大東大の試合を観たらラインアウト→モールが泣き所であることはすぐにわかる。結果論だが、ここが早稲田の躓きの一歩のようにも見えた。果たして、スクラムからボールを左に展開したところでパスミスがありボールがこぼれる。そこにタイミングよく走り込んできたのが大東大の右ＷＴＢ中川で、そのままボールを拾い一気に加速する。すれ違いになってしまった不運もあり、中川は追いすがる早稲田の選手を振り切って約９０ｍを走りきりゴールラインを超えた。さて、本日の大東大には復帰したクルーガーや昨シーズンの春にキッカーを務めていたアピサイ拓海、意外な所でサウマキなど少なくとも５人のプレースキッカーが揃う。しかし、やはりファーストチョイスは１年生の時から蹴っていた大道。正面のＧＫを難なく決めて開始から４分で大東大が７点を先制した。これがリーグ戦Ｇ屈指のスーパーブーツの１人でもある大道の復活を秘やかに宣言する一蹴りとなった。
リスタートのキックオフで大東大が自陣２２ｍ内で再び反則を犯す。早稲田はここでもスクラムを選択する。ここで「スクラムに拘る早稲田」が明確となる。しかし、この選択も裏目に出る。大東大ファンは胸をなで下ろしたに違いないし、個人的な興味としてはモールディフェンスの改善を見てみたかったところ。ここでもターンオーバーがあり、大東大は素早くボールをオープンに展開して今度はサウマキは左サイドを快走する。そのまま相手ディフェンスをぶち抜くかと思われたサウマキだったが、１０ｍラインを越えたあたりで追走していた大道に絶妙のタイミングでラストパスを渡す。左サイドの難しい位置からのキックだったが、ＧＫは風にうまく乗って２本のポストの間に吸い込まれた。
相手のミスにつけ込んだ形ではあるが、大東大がＢＫ陣の走力を見せつける形での２連続トライで早稲田に動揺が走る。強い追い風を受けていることもあり、大東大にキックオフのボール処理でのミスが目立つが、早稲田もそこにつけ込むことができない。ゲームはしばしの膠着状態となるが、１６分、大東大は早稲田の反則で得たゴール前ラインアウトのチャンスを活かす。ボールをオープンに展開したところで早稲田に反則。ＳＨ小山が間髪入れずにタップキックで攻めてゴールに迫るが、ボールがこぼれたところを早稲田の選手が辛くもタッチにボールを蹴りだす。大東大はやり直しのラインアウトからボールをオープンに展開しほぼゴール正面の位置でラック。ＳＨ小山がボールを持ちだして自分で行くと見せたところに絶妙のタイミングで走り込んで来たのが７番を付けた河野。パスのタイミングのずらしが絶妙だったこともあり、河野は一直線でゴールポスト直下に到達した。小山が３本目のＧＫも確実に決めて２１－０となる。
このトライで大東大が完全に波に乗った。２３分、大東大は自陣２２ｍ内でのスクラムを起点としてボールを右オープンに展開。右サイドまでボールが回ったところでウラのスペースにキックされたボールをアマトが拾ってそのままゴールラインまで到達する。さほど難しい位置ではなかったが大道のＧＫは外れて２６－０。この失敗がなければ大道のゴールキックはパーフェクト（10／10）だっただけに惜しまれる。強力な追い風だったこともあるが、大東大はクルーガーのロングキックでピンチを逃れる場面もあった。大東大は３１分にも川向が１トライを追加して３３－０とさらにリードを拡げる。
早稲田は反撃の糸口をなかなか掴むこともなく前半も終盤へ。そして終了間際の３７分に大東大ゴール前でのラインアウトを起点としたアタックからＣＴＢ中野がようやくゴールラインまでボールを運ぶことに成功。ＧＫは失敗に終わるが、５－３３と何とか一矢報いる形で前半が終了した。効率よく５トライを重ねた大東大に対し、殆ど何もできなかった印象が強い前半の早稲田。もっとも、大東大のように絶妙なパス回しでディフェンスを崩すことができる大学チームは殆どないと思う。ＢＫにはＳＨ小山を筆頭に１年生からずっとレギュラーを務めている川向、サウマキ、大道が揃い踏みなことも強み。圧巻はラインブレイクに成功したときで、並のチームなら孤立してしまう場面でも大東大の場合は必ず２人から３人はフォロワーがいる。また、パスにしても際どいオフロードは（禁止されているのか）使わずにタイミングと深さとアングルを使い分けて確実に繋ぐことができる。また、強力なサウマキやアマトばかりに気を取られていると、大道や川向や中川、そして抜け目のない小山に間隙を突かれる。早稲田は相当に戸惑ったに違いない前半の戦いぶりだった。
◆後半の戦い／前半の流れは変わらず、トライの山を築いた大東大
後半は風上に立つ早稲田。何とか先に得点を挙げて挽回したい。そのためにもボール支配率を高めることが先決というファンの気持ちが通じたのか、追い風にも乗って序盤から積極的に攻めてペースを掴む。２分には大東大陣ゴール前のラインアウトで相手ボールのスチールに成功してゴールを目指すが惜しくもドロップアウト。ドロップキックでのリスタートで大東大に反則があり、ゴール正面の位置ながらここも早稲田はスクラムを選択。ここで、今までため込んできたエネルギーを爆発させるかのような怒涛の攻めを見せ、後半から出場した２年生の佐々木がゴールラインを越えた。ＧＫは失敗に終わるが１０－３３と早稲田が追撃態勢を整えた。早稲田では前半にトライを挙げた中野、たびたびランで魅せたＦＢ梅津のルーキーコンビなど下級生の活躍が目立つ。逆に言うと、上級生が目立たないとも言える。何となくだが、ルーキーコンビのプレーに痺れを切らした様子が見て取れた。
このまま早稲田は得点を重ねて逆転への道筋を作りたいところ。しかし、勢いを感じさせた集中力も長くは続かなかった。勢いに乗りかけた早稲田にどどめを刺したのが大東大のNo.8アマト。１１分、早稲田陣２２ｍ内での大東大ボールのスクラムとなれば、大東大がやることは決まっている。そして、ファンの思い描くイメージ通りにアマトが８単でタックラーに絡まれることもなくゴール中央までボールを運んだ。わかっていてもタックルにすら入れないランニングのコース取りはビューティフルとしか言いようがない。昨シーズンは不慣れな感じがあったNo.8のポジションもすっかり板に付いてきた感じ。身体も一回り太くなった印象で成長のスピードも速い。ちなみに、この日は早稲田のキックオフでリスタートとなる形が多かったが、アマトがハイボールキャッチを一手に引き受けていた。キャッチングの技術と安定性はサンウルブズのフィルヨーンと比べても遜色がない。やはり、早い段階で上のレベルの経験を積むべき選手だと実感した。
大東大の緩急、剛柔をまじえた組織的なランニングラグビーに早稲田は為す術もなく失点を重ねる。１６分には早稲田陣ゴール前のラインアウトを起点としてサウマキがアマトに負けじとトライ。他のチームならサウマキは単独でも強引にディフェンスを破ってゴールを目指すところ。だが、大東大にはサウマキとは全く違った曲者ランナーの大道も居る。カウンターアタックが典型的だが、自陣でボールを持つ場面でも、そして前にディフェンダーが立ち塞がっていても「抜くこと」を最優先に考えているような選手。また、実際に切れ味鋭いというよりは強気の固まりみたいなステップでタックラーをスルスルと交わしていく。おそらく相手の体重移動の瞬間を捉えるのがうまいのだと思う。ステップを切りまくっているように見えて、実際はほぼ直線コースを走っているはずだ。ディフェンダーが左右に振られるのでヨコに派手に動いているように見えるのかも知れない。サウマキが数人を引きつけたところで大道にタイミングよくパスが送られる瞬間は見ていてワクワクする。
早稲田ファンには申し訳ないが、リーグ戦Ｇウォッチャーであることは差し引いても、殆ど（早稲田について）書けることがない。３０分には後半２０分にサウマキに代わって登場した岡が、３２分にはアマトのキックオフキャッチを起点としてアピサイがトライ。３７分にも早稲田陣ゴール前での相手ボールスクラムをプッシュしてこぼれたボールを拾ったＬＯ服部がトライを奪った。そして、特筆すべきは上でも書いた大道のゴールキック。この日大東大が挙げたトライ１０本（前後半５本ずつ）に対し、ゴールキックを９本成功させた。それも前半は強い追い風で後半は逆に強い向かい風。角度がないところからも決めている。前線で身体を張ったＦＷの選手達を含め、大東大の個性的なランナー達が縦横無尽に駆け巡って華を添える形で熊谷ラグビー場の２５年の歴史にひとまずピリオドが打たれた。
◆試合終了後の雑感
パス回しが冴え渡った大東大については言うことがない。サウマキやアマトに気を取られて他の個性的なランナー達の突破を許した早稲田のディフェンスの問題はさておいても、私が観た範囲では青柳体制になってからの大東大のベストゲーム。今までのベストは一昨年に同じく春に観た慶應戦だったが、選手達の動きの自由度の高さではこちらに軍配が挙がる。スローフォワードが何本かあったことを除けば、ほぼ完璧と言えるパスラグビーだった。ＦＷの力が未知数とはいえ、このラグビーをされたら止められるチームは限られると思う。メンバーからみても今年がチャンスの大東大が頂点を目指すためには課題のモールディフェンスの強化がカギになると思う。
だからという訳でもないのだが、序盤からスクラムに拘った早稲田の戦術には大きな疑問符が付く。敵陣での反則で得たラインアウト→モールのチャンスを活かせば得点が１０点で終わることはおそらく無かったはずだし、ここまで一方的な展開にはならなかったと思う。スクラムに自信を持っていることは判ったが、大東大も十分に対抗できていたし、失点もスクラムの選択から生まれている。もうひとつ気になったのは選手同士のコミュニケーション。大東大はプレーが止まっているときにＢＫの選手達が頻繁に意見交換をしていたが、早稲田の選手達の間には（声は出ていても）密なコミュニケーションがあるようには見えなかった。さらに、これは明治と流経大の試合でも感じたことだが、明治と同様に有望新人が「痺れを切らして踏ん張る」という場面が散見されたことも気になる。大東大の攻勢が目立ったとは言え、６８－１０の試合になってしまったことが信じられないというのが率直な感想だ。
◆ピッチに降りたって感慨に浸る
この日は改修工事前の熊谷ラグビー場でのラストゲーム。試合終了後にセレモニーが行われ、その後は観客も参加して記念撮影となった。トライの山を築いての快勝だったこともあり、ピッチ上はまるで大東大のファン感謝デーのような状態と化していた。ここでも人気を集めていたのはアマトとタラウの兄弟とサウマキで、子供達にも愛される好青年たち。小山や大道らの主力選手達もファンの求めに応じて写真に収まっていた。こうして改めてグランドレベルで選手達を観ると、アマトは（俊敏なのに）より大きく感じられ、小山はピッチ上でよりも小さく感じられるから不思議だ。
全員集合での記念撮影の後、ここで観た数多くの試合のことを振り返りながらしばし感慨に耽った。埼玉県民にならなければここを訪れることはなかっただろうし、ここを中心として行われていた関東リーグ戦Ｇの試合を観なければこうしてブログで観戦記を書くこともなかったと思う。ラグビー観戦が間違いなく生活のエネルギーになっていることを思うと、そんなきっかけを与えてくれた熊谷ラグビー場に対しては感謝あるのみだ。
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