明大８位、４３年ぶりシード／箱根駅伝
1月4日8時2分配信 サンケイスポーツ
第８５回東京箱根間往復大学駅伝・復路（３日、神奈川・箱根町芦ノ湖駐車場発－東京・大手町着＝５区間１０９．９キロ）７度の総合優勝を誇る古豪・明大が、往路７位に続き、復路でも９位と健闘。総合順位で８位に食い込み、上位１０校に与えられるシード権を１９６６年大会以来、４３年ぶりに確保した。１６年ぶりの総合Ｖを狙った往路２位の早大は最終１０区の追い上げも実らず、４１秒差で２年連続の２位。往路１５位の駒大は復路でも７位に終わり、総合１３位。前年優勝校が途中棄権以外でシード権を失う史上初の屈辱を味わった。
喜びを爆発させた顔が待っていた。明大のアンカー・卜部（うらべ）淳史（４年）が息絶え絶えで大手町に帰ってきた。１１位・国士大との差は５１秒。区間１２位ながら、無我夢中でゴールに飛び込んだ。
「もう前しか見てなかった。ゴールしたと思ったら宙を舞ってました」
もうろうとした意識の中、仲間たちの手で３度胴上げされた。古豪が４３年ぶりにシード権を確保した歓喜の儀式だった。
オールドファンには何とも懐かしい紫紺の復活だ。明大は１９６４年の第４０回大会までに優勝７回（３位以内は１８回）を数える超名門だった。だが、４１回大会の８位を最後にその後は２ケタ順位が続き、最後にシード権を確保したのも１０位だった４２回大会。受験戦争が激化し、東京六大学の看板大学と箱根との縁は徐々に遠くなっていった。
最大の転機は０３年に全学部で導入されたＡＯ（アドミッション・オフィス）入試だ。以前のスポーツ推薦枠では全競技２００人の募集に毎年４００人超が受験。約半数が落ちる現実に「学力も必要で有力校からの入学希望者が激減した」（松本穣部長）。だが、ＡＯ入試で“明大命”の学生が増加。往路の４区３位でエースの松本昂大（３年）も「明大を強くしたかった」と練習でも月間１０００キロを走り抜いた。
昨年は予選会突破もできず選手は補助員として箱根に“参加”。４区で観客の整理に努めた松本も「出世しました。同じ４区だったからあの時の悔しさを振り払って走りました」。０１年に就任した西弘美監督（５６）の茶髪＆ピアス禁止、門限２２時、起床５時５５分という「文武両道の考え」もＡＯ世代の選手に浸透した。
「今年はけがや風邪の選手もいた。まだ８０点です。シード権はうれしいですが、来年はもうちょっといけると思います」
復活だけでは終わらせない。西監督にはしっかりと『常勝軍団』のイメージがわいている。
私の母校「明治」が43年ぶりに箱根駅伝のシード権を獲得しました！いつも正月はラグビーに夢中でしたが、今年はテレビの前で明治の走りに声援を送っていました。抜きつぬかれつのデットヒートを演じた5区の早大三輪と東洋大の柏原にも興奮を禁じえず、著しく魅了されてしまいました。来年以降も母校に熱いエールを送りたいと思います。けれど、けれどもラグビーの明治の不甲斐なさが気にかかるところではあります。
