岩石惑星の作られかた

“へびつかい座”の方向にある褐色矮星の周囲の円盤。
そこに、微粒子が集まってできたと見られる、大きい粒子が存在することが分かりました。





原始惑星系円盤
（イメージ図）



このことは、地球のような岩石惑星が、どのよう形成されるのか？
その理論の見直しを迫る、意外な発見となったんですねー

褐色矮星とは、質量が小さいので熱核反応ができなかった恒星のことです。
重力収縮によって熱を放射し、かすかに赤く光ります。

今回の発見には、南米チリのアルマ望遠鏡が使われました。
“へびつかい座ρ（ロー）”の星形成領域にある、“Rho-Oph 102”という褐色矮星を電波観測したところ、
星の周囲のチリとガスの円盤構造の外縁部に、ミリメートルサイズの粒子が存在することが分かりました。

これは、これまでの理論からすると、意外な発見なんですねー

幼い恒星の周囲の円盤の中では、微粒子が衝突合体を繰り返して成長し、やがて岩石惑星が形成されると考えられています。

でも、今回発見されたような褐色矮星の円盤の外縁部では、微粒子はバラバラにしか存在していません。
また、動きが速すぎて衝突後に合体しにくいため、大きい粒子が形成されることはないと考えられていました。

さらに、粒子が成長したとしても円盤中心に移動してしまい、今回発見されたような場所には存在しない、というのが一般的な理論です。

まぁー　こうした場所で実際に岩石惑星が、できあがるかどうかは定かではないのですが、少なくともその第一段階が今回確認されたわけです。
なので、個体微粒子が大きくなっていく条件は、見直しが必要になるようです。

また、今回の研究では褐色矮星の周囲に、これまで見つかっていなかった低温の一酸化炭素ガスも、初めて検出されました。
粒子の発見とあわせて、これまで考えられていた以上に、この円盤が若い星のものと似ているようです。

アルマ望遠鏡は、全体が完成するのが2013年です。
でも、すでに従来の電波望遠鏡をはるかにしのぐ性能に達していて、つぎつぎと新しい発見をもたらしています。

なので、アルマ望遠鏡が完成すれば、この円盤やその他の天体を、もっと詳細に調べることができるようになります。
どのように円盤に分布していて、今回見つかったようなガスと、どのように相互作用しているかも分かるかもしれません。

そこから、惑星形成プロセスの新しい発見があるかもしれませんね。