日々の恐怖 ６月１４日 火

　　　　日々の恐怖　６月１４日　火


　友人の話です。
仲間何人かでキャンプに出かけた時のことだ。
夜も更けて他の者は寝入ってしまい、火の側に居るのは彼一人だった。
　欠伸を噛み殺しながら、そろそろ火の始末をして俺も寝ようかな、などと考えていると、覚えのない声が話しかけてきた。

「　何しているんだい？」

顔を上げると、火を挟んだ向こう側に誰かが座っていた。
ぼんやりとしか見えない、大きな黒い影。
視界に霞でも掛かったかのよう。
　何故かその時は不思議とも怖いとも思わず、普通に返事をした。

「　んー、火の番をしてる。」

相手の正体は何者なのか、何でこんな時間にこんな場所に居るのか。
そういった類いの疑問がまったく頭に浮かばなかった。
先程まではシャンと起きていた筈なのに、寝惚けた時のように思考が上手く働かなかったという。
　ぼんやりと、俺寝惚けているのかな、と考えているうち、また話しかけられた。

「　その火が消えたらお前さんどうする？」
「　んー、消えないよ。」
「　こんな山ン中じゃ、一寸先も見えない真っ暗闇だろうな。」
「　んー、この火が消えちゃったら、そうなるだろうね。」
「　闇は深いぞ。中に何が潜んでいるかわかったもんじゃないね。」
「　んー、暗いのは怖いよ。だから火の番をしなくちゃね。」

声の主は、頻りと火を消すように勧めてきた。

「　火の番なんか止めちゃえよ。もう眠いんだろ。寝ちゃえよぐっすりと。」
「　んー、そうしたいけど、そういう訳にも行かないんだよね。」
「　俺が消してやろうか？」
「　んー、遠慮しとくよ。」
「　消すぞ。」
「　んー、でも直ぐまた点けるよ、暗いの嫌だから。」
「　一度消えた火は直ぐ点かないぞ。無駄だからもう寝ちゃえよ。」
「　んー、ライターもあるし、火種があれば直ぐ点くよ。」
「　ライターか。それがあれば直ぐに火が点くのか。」
「　んー、点くと思うよ。簡単に山火事になるぐらい。」

すると声は、ライターを無心し始めた。

「　火が消えないならライターなんてもう要らないだろ。俺にくれよ。」
「　んー、これは大切な物だから駄目だよ。」
「　俺が代わりに火を見ててやるよ。だからライターくれよ。」
「　んー、僕のじゃないから、やっぱり駄目だよ。」

　こんな押し問答を何度くり返しただろうか。
やがて影がゆらりと立ち上がる気配がした。

「　火が消えないんじゃしょうがないな。帰るとするか。また遊ぼう。」

その言葉を最後に、何かが山の闇の中へ去って行った。

「　ばいばい。」

小さくなる気配にそう挨拶していると、いきなり強く揺さ振られた。
　ハッとして身構えると、揺すっていたのは先に寝ていた筈の仲間だ。
目が合うや否や、凄い勢いで問い質される。

「　お前！今一体何と話してた！？」
「　何とって・・・、あれ？」

そこでようやっと思考がはっきりし、明瞭にものが考えられるようになる。

「　えっ今、僕、何かと会話してたの！？　夢見てたんじゃなくて！？」

　気が付くと残りの皆もテントから顔を出し、こちらを恐ろし気に見つめている。
彼を揺すり起こした者が、次のように教えてくれた。

　曰く、テントの外で話し声がしたので目が覚めた。
夜中に迷惑なヤツだと思い、テント中の寝顔を確認してから青くなった。
人数から判断する限り、今外には一人しか出ていない筈だ。
　恐る恐る外を覗くと、焚き火を挟んで座る影が二つ。
片方は間違いなく友人だったが、もう一方が何かわからない。
人の形をした、黒い塊に見えたらしい。
　友人と影は、何度もしつこいくらいに言葉を交わしていた。
どうやら、火を消す、消さないで揉めている様子。
絶対に消すんじゃないぞ！
声に出せない願いを胸中で叫んでいると、じきに影は立ち上がり山奥へ消えた。
　いつの間にか他の皆も起き出しており、背後で息を殺していた。
影がいなくなった時、テントの中では安堵の溜め息が重なったそうだ。
その直後慌てて外に飛び出し、憑かれたように火を見つめる友人を引っ掴んで、ひどく揺すって目を覚まさせたのだと、そう言われた。

　思わず、影が消え去った方角の闇をじっと見つめてしまった。
何も動く気配はない。
足元で薪の爆ぜる音が聞こえるだけだった。
　その後彼らは、その山を下りるまで絶対に火を絶やさないよう心掛けた。
不寝番を二人立てて、火の番を交代でしたのだという。
その甲斐あってかその後、あの黒い影はもう現れなかったそうだ。

「　僕はあの時、何と会話していたのかな？」

思い出すと、今でも鳥肌が立つのだそうだ。












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