入浴中の急死は「浴室熱中症」・・・

　最近、高齢者の入浴時の救急事故が急増、交通事故死者数より多くなっているという。それについてネットに詳しく書かれた記事があったので、要点を抜き出してまとめてみた。
　熱い湯に身を浸し、ホッと一息。が、そのまま二度と目を開けず、死んでしまう人が増えているという。昨年暮れに起きた事例だ。70歳の男性が入浴中、風呂場が静まりかえっているのを不審に思った妻が見に行くと、夫は膝を抱え、湯に顔をつけた状態で浴槽の中に沈んでいた。すぐに119番通報したが、救急隊が到着した時にはすでに心肺停止、心臓マッサージなどの処置を受けても脈が戻らなかったという。
　死の直前にお湯を大量に飲んでいたため、最終的な死因は「溺死」とされたそうだ。男性に心臓や血管の異常は見られなかったが、病院に運び込まれた時、重度の脱水症状を起こしていた。「浴室熱中症」である。
　「浴室熱中症」とは端的に言うと、浴槽の湯の熱によって体が過度に温められ、夏場に発症する熱中症と同じような症状を引き起こす状態のこと。熱い風呂に浸かっていると体温が上昇する。汗をかいて体温を外に逃がそうとしても、頭以外は湯船の中にあるため放熱のしようがない。
　若い人であれば体の表面に熱い血液を集めて熱を逃がすことができるが、高齢者は血液を循環させる力が低下しているため体内に熱い血液が滞留し、心臓に負担がかかる。こうなると脳へ流れるはずだった血流が減少し、意識障害を引き起こす。意識障害が進めば、気を失って倒れこんでしまう。これが心臓や血管に異常がなくても意識を失ってしまう理由だという。
　 1990年代頃から、浴室での死亡事故の多くは「ヒートショック」によるものだと考えられてきた。「ヒートショック」とは、寒い脱衣所にいた直後に風呂場で熱いシャワーを浴びたり、湯船に入ったりすることで血圧が急激に上がる。それに耐えきれずに心筋梗塞や脳梗塞を起こして死に至ることをいう。
　しかし、最近になって浴室での死亡事故の原因の大半はヒートショックではなく、「熱中症」なのではないかという見方が有力視されるようになってきたという。医療機器メーカー・テルモの調査によると、日本人の平均体温は36・89度となっている。42度のお湯に10分入ると体温が1度上昇する。つまり10分の入浴で、日本人の体温は熱中症の初期症状である倦怠感や頭痛を覚え始める38度近くまで上昇するのだ。この時点で多くの高齢者は湯船から立ち上がろうと思っても、体に力が入らず湯船から脱出することが不可能となる。程よい湯加減と思っていても、10分以上入っていると死のリスクがどんどん高まって、知らず知らずのうちに意識を失い、そのまま死んでしまう。これが浴室熱中症の怖さだという。

　昨年2月末、私の大切な友人が入浴中に急死した。検死の結果、心臓にも血管にも異常はなく、お湯を飲んでいたので「溺死」と判断されたという、が、ご主人は「お風呂で溺死」というのがどうにも納得できない様子だった。
　その頃彼女は、2年前に自転車で転んで痛めた肩の調子が悪く、前年の10月に手術、リハビリ中だった。術後半年近くになるのにあまり良くならない。家事が十分にできないことへの焦り、赤穂から三宮まで、週1回の通院もしんどくなっていたようだ。あれやこれやで心身の疲労がたまっていたのは確かだし、それが死因の一つのように思えたりもした。
　ここで言うのは不謹慎だが、できれば私も「浴室熱中症」で逝きたい。だが私は「烏の行水」で、5分も長湯できないから無理。それに「憎まれっ子世に憚る」のババに極楽往生なんてあり得ないよね。
　彼女が逝って1年。本人はもとより、残された家族にとっては不本意な最期だったろう。が、これが運命というものだろう。