災害のあとに奉納された“河川改修奉納絵馬”とは？

往古において、大雨による土手の決壊など、
その改修工事は多くの地元の人々だった。
手伝い普請で、遠国から大名が派遣されて工事をするものの、
重機のない往古は人手が必要だ。
そこで、男女問わず、村の人々が工事に携わったのである。

利根川流域には、その“改修図奉納絵馬”が神社に現存している。
大久根茂氏の調査によると、
埼玉県では１０点の河川改修奉納絵馬があり、
その数は他県にはものだという（※）。

その一つが羽生市の新郷地区にある。
利根川の堤防を修復している絵図で、
作業をしているたくさんの人の姿を見ることができる。

この絵馬が奉納されたのは明治２４年。
前年８月２３日に大雨で堤防が決壊し、
その改修工事を描いたものである。

工事に男も女も関係ない。
明治２３年の改修工事にも多くの女性が参加したらしく、
ドハ打ちをしている女性が描かれている。
おそらく歌を唄いながらドハ打ちをしていたのだろう。
絵馬からは、力強い男たちのかけ声と、
女たちの歌がいまにも聞こえてきそうである。

ちなみに、この「利根川堤防工事絵馬」は色がだいぶ剥落している。
それには笑えない話があるのだが、
ここに記すことでもあるまい。

絵馬の墨書によると、村人が力を合わせて河川改修工事を行い、
そのことを後世に伝えるために奉納したという。
工事は秋口に始まり、翌年の初夏に竣工した。

季節が変わっても続けられたその工事に、
人々の想いも強くなっていったのだろう。
竣工のあとも、人々の心に残っていたに違いない。
そんな想いが絵馬にはこめられていると言えよう。

むろん、新郷の絵馬だけではない。
他地域の絵馬も、それぞれ村人たちの熱い想いが込められている。
それは災害の記憶のみならず、
力を合わせて災害を乗り越えた人々の記憶でもある。

※参考文献
大久根茂「絵馬に描かれた河川改修」（「利根川文化研究」第31号、2008.9）


記事とは関係ないが新郷駅（埼玉県羽生市）