ある昼頃、近藤勇と土方歳三が江戸の青天の町を歩いていると、「やぁ！ 鬼瓦さんたち！」と声をかける男がいた。坂本龍馬だった。彼はいつものように満天の笑顔だった。
「坂本さんか」近藤は続けた。「俺は”鬼瓦さん”ではない。近藤。近藤勇だ」
「……と、土方歳三だ」と土方は胸を張った。
「そうかそうか、まぁ、そんげんことどげんでもよかぜよ」
「よくない！」と近藤。
龍馬は無視して「そげんより、わしはすごい人物の弟子になったぜよ」
「すごい人物？ 前にあった佐久間なんとかというやつですか？ 俺を鬼瓦扱いした…」「いやいや、もっとすごい人物じゃきに。天下一の学者で、幕府の重要人物ぜよ」
「重要人物？ 名は？」
「勝！」龍馬はいかにも誇らしげにいった。「勝安房守……勝海舟先生じゃけん」
「勝海舟？ 幕府の軍艦奉行の？」近藤は驚いた。どうやって知り合ったのだろう。
「会いたいきにか？ ふたりとも」
近藤たちは頷いた。是非、会ってみたかった。
龍馬は「よし！ 今からわしが会いにいくからついてきいや」といった。
近藤たちは首尾よく屋敷で、勝海舟にあうことができた。勝は痩せた体で、立派な服をきた目のくりりとした中年男だった。剣術の達人だったが、ひとを斬るのはダメだ、と自分にいいきかせて刀の鍔と剣を紐でくくって刀を抜けないようにわざとしていた。
なかなかの知識人で、咸臨丸という幕府の船に乗りアメリカを視察していて、幅広い知識にあふれた人物でもあった。
そんな勝には、その当時の祖国はいかにも”いびつ”に見えていた。
「先生、お茶です」龍馬は勝に茶を煎じて出した。
近藤たちは緊張して座ったままだった。
そんなふたりを和ませようとしたのか、勝海舟は「こいつ（坂本龍馬のこと）俺を殺そうと押しかけたくせに……俺に感化されてやんの」とおどけた。
「始めまして先生。みどもは近藤勇、隣は門弟の土方歳三です」
近藤は下手に出た。
「そうか」勝は素っ気なくいった。そして続けて「お前たち。日本はこれからどうなると思う？」と象山と同じことをきいてきた。
「……なるようになると思います」近藤はいつもそれだった。
「なるように？」勝は笑った。「俺にいわせれば日本は西洋列強の中で遅れてる国だ。軍艦も足りねぇ、銃も大砲もたりねぇ……このままでは外国に負けて植民地だわな」
近藤は「ですから日本中のサムライたちが立ち上がって…」といいかけた。
「それが違う」勝は一蹴した。「もう幕府がどうの、薩長がどうの、会津がどうの黒船がどうのといっている場合じゃないぜ。主権は徳川家のものでも天皇のものでもない。国民皆のものなんだよ」
「……国民？ 民、百姓や商人がですか？」土方は興味を示した。
「そうとも！ メリケン（アメリカ）ではな。国の長は国民が投票して選ぶんだ。日本みたいに藩も侍も身分も関係ない。能力があればトップになれるんだ」
「………トップ？」
「一番偉いやつのことよ」勝は強くいった。
近藤は「徳川家康みたいにですか？」と問うた。
勝は笑って「まぁな。メリケンの家康といえばジョージ・ワシントンだ」
「そのひとの子や子孫がメリケンを支配している訳か？」
勝の傲慢さに腹が立ってきた土方が、刀に手をそっとかけながら尋ねた。
「まさか！」勝はまた笑った。「メリケンのトップは世襲じゃねぇ。国民の投票で決めるんだ。ワシントンの子孫なんざもう落ちぶれさ」
「そうじゃきぃ。メリケンすごいじゃろう？ わが日本国も見習わにゃいかん！」
今まで黙っていた龍馬が強くいった。
近藤は訝しげに「では、幕府や徳川さまはもういらぬと？」と尋ねた。
「………そんなことはいうてはいねぇ。ぶっそうなことになるゆえそういう誤解めいたことは勘弁してほしいねえ」勝海舟はいった。
そして、「これ、なんだかわかるか？」と地球儀をもって近藤と土方ににやりと尋ねた。 ふたりの目は点になった。
「これが世界よ。ここが日本……ちっぽけな島国だろ？ここがメリケン、ここがイスパニア、フランス…信長の時代には日本からポルトガルまでの片道航海は二年かかった。だがどうだ？ 蒸気機関の発明で、今ではわずか数か月でいけるんだぜ」
勝に呼応するように龍馬もいった。「今は世界ぜよ！ 日本は世界に出るんぜよ！」
「浪人隊」の会合はその次の日に行われた。武功の次第では旗本にとりたてられるとのうわさもあり、すごうでの剣客から、いかにもあやしい素性の不貞までいた。処静院での会合は寒い日だった。場所は、万丈百畳敷の間だ。公儀からは浪人奉行鵜殿鳩翁、浪人取締役山岡鉄太郎（のちの鉄舟）が臨席したのだという。
世話は出羽（山形県）浪人、清河八郎がとりしきった。
清河が酒をついでまわり、「仲良くしてくだされよ」といった。
子供ならいざしらず、互いに素性も知らぬ浪人同士ですぐ肩を組める訳はない。一同はそれぞれ知り合い同士だけでかたまるようになった。当然だろう。
そんな中、カン高い声で笑い、酒をつぎ続ける男がいた。口は笑っているのだが、目は異様にぎらぎらしていて周囲を伺っている。
「あれは何者だ？」
囁くように土方は沖田総司に尋ねた。この頃十代後半の若者・沖田は子供のような顔でにこにこしながら、
「何者でしょうね？ 俺はきっと水戸ものだと思うな」
「なぜわかるんだ？」
「だって……すごい訛りですよ」
土方歳三はしばらく黙ってから、近藤にも尋ねた。近藤は「おそらくあれば芹沢鴨だろう」と答えた。
「…あの男が」土方はあらためてその男をみた。芹沢だとすれば、有名な剣客である。神道無念流の使い手で、天狗党（狂信的な譲夷党）の間で鳴らした男である。
「あまり見ないほうがいい」沖田は囁いた。
隊士二百三十四人が京へ出発したのは文久三年二月八日だった。隊は一番から七番までわかれていて、それぞれ伍長がつく。近藤勇は局長でもなく、土方も副長ではなかった。 のちの取締筆頭局長は芹沢鴨だった。清河八郎は別行動である。
近藤たち七人（近藤、沖田、土方、永倉、藤堂、山南、井上）は剣の腕では他の者に負けない実力があった。が、無名なためいずれも平隊士だった。
浪人隊は黙々と京へと進んだ。
途中、近藤が下働きさせられ、ミスって宿の手配で失敗し、芹沢鴨らが野宿するはめになるが、それは次項で述べたい。
浪人隊はやがて京に着いた。
その駐屯地での夜、清河八郎はとんでもないことを言い出した。
「江戸へ戻れ」というのである。
この清河八郎という男はなかなかの策士だった。この男は「京を中心とする新政権の確立こそ譲夷である」との思想をもちながら、実際行動は、京に流入してくる諸国脱・弾圧のための浪人隊（新選組の全身）設立を幕府に献策した。だが、組が結成されるやひそかに京の倒幕派に売り渡そうとしたのである。「これより浪士組は朝廷のものである！」
浪士たちは反発した。清河はひとりで江戸に戻った。いや、その前に、清河は朝廷に働きかけ、組員（浪士たち）が反発するのをみて、隊をバラバラにしてしまう。
近藤たちは京まできて、また「浪人」に逆戻りしてしまった。
勇のみぞおちを占めていた漠然たる不安が、脅威的な形をとりはじめていた。彼の本能すべてに警告の松明がついていた。その緊張は肩や肘にまでおよんだが、勇は冷静な態度をよそおった。
「ちくしょうめ！」土方は怒りに我を忘れ叫んだ。
とにかく怒りの波が全身の血管の中を駆けぬけた。頭がひどく痛くなった。
（清河八郎は江戸へ戻り、幕府の密偵を斬ったあと、文久三年四月十三日、刺客に殺されてしまう。彼は剣豪だったが、何分酔っていて敵が多すぎた。しかし、のちに清河八郎は明治十九年になって”英雄”となる）
「近藤さん」土方は京で浪人となったままだった。「何か策はないか？」
勇は迷ってから、ひらめいた。「そうだ。元々俺たちは徳川家茂さまの守護役できたのではないか。なら、京の治安維持役というのはどうだ？」
「それはいいな。さっそく京の守護職に文を送ろう」
「京の守護職って誰だっけ？ トシサン」
「さあな」
「松平…」沖田が口をはさんだ。「松平容保公です。会津藩主の」
近藤はさっそく文を書いて献上した。…”将軍が江戸にもどられるまで、われら浪士隊に守護させてほしい”
文を読んだ松平容保は、近藤ら浪士隊を「預かり役」にした。
この頃の京は治安が著しく悪化していた。浪人たちが血で血を洗う戦いに明け暮れていたのだ。まだ、維新の夜明け前のことである。
近藤はこの時期に遊郭で深雪太夫という美しい女の惚れ込み、妾にした。
勇たちは就職先を確保した。
しかし、近藤らの仕事は、所詮、安い金で死んでも何の保証もないものでしかなかった。 近藤はいう。
……天下の安危、切迫のこの時、命捨てんと覚悟………
”芹沢の始末”も終り、京の本拠地を「八木邸（京都市中京区壬生）に移した。壬生浪人組。隊士たちは皆腕に覚えのあるものたちばかりだったという。江戸から斎藤一も駆けつけてきて、隊はいっそう強力なものとなった。そして、全国からぞくぞくと剣豪たちが集まってきていた。土方、沖田、近藤らは策を練る。まずは形からだ。あさきく色に山形の模様…これは歌舞伎の『忠臣蔵』の衣装をマネた。そして、「誠」の紅色旗………
土方は禁令も発する。
一、士道に背くこと 二、局を脱すること 三、勝手に金策すること 四、勝手の訴訟を取り扱うこと （永倉日記より）
やぶれば斬死、切腹。土方らは恐怖政治で”組”を強固なものにしようとした。
永久三（一八六三）年四月二十一日、家茂のボディーガード役を見事にこなし、初仕事を終えた。近藤勇は満足した顔だった。人通りの多い道を凱旋した。
「誠」の紅色旗がたなびく。
沖田も土方も満足した顔だった。京の庶民はかれらを拍手で迎えた。
壬生浪士隊は次々と薩摩や長州らの浪人を斬り殺し、ついに天皇の御所警護までまかされるようになる。登りつめた！ これでサムライだ！
土方の肝入で新たに採用された大阪浪人山崎蒸、大阪浪人松原忠司、谷三十郎らが隊に加わり、壬生浪人組は強固な組織になった。芹沢は粗野なだけの男で政治力がなく、土方や山南らはそれを得意とした。近藤勇の名で恩を売ったり、近藤の英雄伝などを広めた。
そのため、パトロンであるまだ若い松平容保公（会津藩主・京守護職）も、
「立派な若者たちである。褒美をやれ」と家臣に命じたほどだった。
そして、容保は書をかく。
……………新選組
「これからは壬生浪人組は”新選組”である！ そう若者たちに伝えよ！」
容保は、近藤たち隊に、会津藩の名のある隊名を与えた。こうして、『新選組』の活動が新たにスタートしたのである。
新選組を史上最強の殺戮集団の名を高めたのは、かれらが選りすぐりの剣客ぞろいであることもあるが、実は血も凍るようなきびしい隊規があったからだという。近藤と土方は、いつの時代も人間は利益よりも恐怖に弱いと見抜いていた。このふたりは古きよき武士道を貫き、いささかでも未練臆病のふるまいをした者は容赦なく斬り殺した。決党以来、死罪になった者は二十人をくだらないという。
もっとも厳しいのは、戦国時代だとしても大将が死ぬば部下は生き延びることができたが、新選組の近藤と土方はそれを許さなかった。大将（伍長、組頭）が討ち死にしたら後をおって切腹せよ！ …というのだ。
このような恐怖と鉄の鉄則によって「新選組」は薄氷の上をすすむが如く時代の波に、流されていくことになる。
和宮と若き将軍・家茂（徳川家福・徳川紀州藩）との話しをしよう。
和宮が江戸に輿入れした際にも悶着があった。なんと和宮（孝明天皇の妹、将軍家へ嫁いだ）は天璋院（薩摩藩の篤姫）に土産をもってきたのだが、文には『天璋院へ』とだけ書いてあった。様も何もつけず呼び捨てだったのだ。「これは…」側女中の重野や滝山も驚いた。「何かの手違いではないか？」天璋院は動揺したという。滝山は「間違いではありませぬ。これは江戸に着いたおり、あらかじめ同封されていた文にて…」とこちらも動揺した。
天皇家というのはいつの時代もこうなのだ。現在でも、天皇の家族は子供にまで「なんとか様」と呼ばねばならぬし、少しでも批判しようものなら右翼が殺しにくる。
だから、マスコミも過剰な皇室敬語のオンパレードだ。
今もって、天皇はこの国では『現人神』のままなのだ。
「懐剣じゃと？」
天璋院は滝山からの報告に驚いた。『お当たり』（将軍が大奥の妻に会いにいくこと）の際に和宮が、懐にきらりと光る物を忍ばせていたのを女中が見たというのだ。
「…まさか…和宮さんはもう将軍の御台所（正妻）なるぞ」
「しかし…再三のお当たりの際にも見たものがおると…」滝山は深刻な顔でいった。
「…まさか…公方さまを…」
しかし、それは誤解であった。確かに和宮は家茂の誘いを拒んだ。しかし、懐に忍ばせていたのは『手鏡』であった。天璋院は微笑み、「お可愛いではないか」と呟いたという。 天璋院は家茂に「今度こそ大切なことをいうのですよ」と念を押した。
寝室にきた白装束の和宮に、家茂はいった。「この夜は本当のことを申しまする。壤夷は無理にござりまする。鎖国は無理なのです」
「……無理とは？」
「壤夷などと申して外国を退ければ戦になるか、または外国にやられ清国のようになりまする。開国か日本国内で戦になり国が滅ぶかふたつだけでござりまする」
和宮は動揺した。「ならば公武合体は……壤夷は無理やと？」
「はい。無理です。そのことも帝もいずれわかっていただけると思いまする」
「にっぽん………日本国のためならば……仕方ないことでござりまする」
「有り難うござりまする。それと、私はそなたを大事にしたいと思いまする」
「大事？」
「妻として、幸せにしたいと思っておりまする」
ふたりは手を取り合った。この夜を若きふたりがどう過ごしたかはわからない。しかし、わかりあえたものだろう。こののち和宮は将軍に好意をもっていく。
この頃、文久２年（１８６２年）３月16日、薩摩藩の島津久光が一千の兵を率いて京、そして江戸へと動いた。この知らせは長州藩や反幕府、尊皇壤夷派を勇気づけた。この頃、土佐の坂本龍馬も脱藩している。そしてやがて、薩長同盟までこぎつけるのだが、それは後述しよう。
家茂は妻・和宮と話した。
小雪が舞っていた。「私はややが欲しいのです…」
「だから……子供を産むだけが女の仕事ではないのです」
「でも……徳川家の跡取がなければ徳川はほろびまする」
家茂は妻を抱き締めた。優しく、そっと…。「それならそれでいいではないか……和宮さん…私はそちを愛しておる。ややなどなくても愛しておる。」
ふたりは強く強く抱き合った。長い抱擁……
薩摩藩（鹿児島）と長州藩（山口）の同盟が出来ると、いよいよもって天璋院（篤姫）の立場は危うくなった。薩摩の分家・今和泉島津家から故・島津斉彬の養女となり、更に近衛家の養女となり、将軍・家定の正室となって将軍死後、大御台所となっていただけに『薩摩の回し者』のようなものである。
幕府は天璋院の事を批判し、反発した。しかし、天璋院は泣きながら「わたくしめは徳川の人間に御座りまする！」という。和宮は複雑な顔だったが、そんな天璋院を若き将軍・家茂が庇った。薩摩は『将軍・家茂の上洛』『各藩の幕政参加』『松平慶永（春嶽）、一橋慶喜の幕政参加』を幕府に呑ませた。それには江戸まで久光の共をした大久保一蔵や小松帯刀の力が大きい。そして天璋院は『生麦事件』などで薩摩と完全に訣別した。こういう悶着や、確執は腐りきった幕府の崩壊へと結び付くことなど、幕臣でさえ気付かぬ程であり、幕府は益々、危機的状況であったといえよう。
話しを少し戻す。
長崎で、幕府使節団が上海行きの準備をはじめたのは文久二年の正月である。
当然、晋作も長崎にら滞在して、出発をまった。
藩からの手持金は、六百両ともいわれる。
使節の乗る船はアーミスチス号だったが、船長のリチャードソンが法外な値をふっかけていたため、準備が遅れていたという。
二十三歳の若者がもちなれない大金を手にしたため、芸妓上げやらなにやらで銭がなくなっていき……よくある話しである。
…それにしてもまたされる。
窮地におちいった晋作をみて、同棲中の芸者がいった。
「また、私をお売りになればいいでしょう？」
しかし、晋作には、藩を捨てて、二年前に遊郭からもらいうけた若妻雅を捨てる気にはならなかった。だが、結局、晋作は雅を遊郭にまた売ってしまう。
……自分のことしか考えられないのである。
しかし、女も女で、甲斐性無しの晋作にみきりをつけた様子であったという。
当時、上海に派遣された五十一名の中で、晋作の『遊清五録』ほど精密な本はない。長州藩が大金を出して派遣した甲斐があったといえる。
しかし、上海使節団の中で後年名を残すのは、高杉晋作と中牟田倉之助、五代才助の三人だけである。中牟田は明治海軍にその名を残し、五代は維新後友厚と改名し、民間に下って商工会を設立する。
晋作は上海にいって衝撃を受ける。
吉田松陰いらいの「草奔掘起」であり「壤夷」は、亡国の途である。
こんな強大な外国と戦って勝てる訳がない。
……壤夷鎖国など馬鹿げている！
それに開眼したのは晋作だけではない。勝海舟も坂本龍馬も、佐久間象山、榎本武揚、小栗上野介や松本良順らもみんなそうである。晋作などは遅すぎたといってもいい。
上海では賊が出没して、英軍に砲弾を浴びせかける。
しかし、すぐに捕まって処刑される。
日本人の「壤夷」の連中とどこが違うというのか……？
……俺には回天（革命）の才がある。
……日本という国を今一度、回天（革命）してみせる！
「徳川幕府は腐りきった糞以下だ！ かならず俺がぶっつぶす！」
高杉晋作は革命の志を抱いた。
それはまだ維新夜明け前のことで、ある。
伊藤博文は高杉晋作や井上聞多とともに松下村塾で学んだ。
倒幕派の筆頭で、師はあの吉田松陰である。伊藤は近代日本の政治家で、立憲君主制度、議会制民主主義の立憲者である。外見は俳優のなべおさみに髭を生やしたような感じだ。 日本最初の首相（内閣総理大臣）でもある。１８８５年12月22日～１８８８年４月30日（第一次）。１８９２年８月８日～１８９６年８月31日（第二次）。１８９８年１月12日～１８９８年６月30日（第三次）。１９００年10月19日～１９０１年５月10日（第四次）。 何度も総理になったものの、悪名高い『朝鮮併合』で、最後は韓国人にハルビン駅で狙撃されて暗殺されている。韓国では秀吉、西郷隆盛に並ぶ三大悪人のひとりとなっている。 天保12年９月２日（１８４１年10月16日）周防国熊手郡束荷村（現・山口県光市）松下村塾出身。称号、従一位。大勲位公爵。名誉博士号（エール大学）。前職は枢密院議長。 明治42年10月26日（１９０９年）に旧・満州（ハルビン駅）で、安重根により暗殺された。幼名は利助、のちに俊輔（春輔、瞬輔）。号は春畝（しゅんぽ）。林十蔵の長男として長州藩に生まれる。母は秋山長左衛門の長女・琴子。
家が貧しかったために12才から奉公に出された。足軽伊藤氏の養子となり、彼と父は足軽になった。英語が堪能であり、まるで死んだ宮沢喜一元・首相のようにペラペラだった。 英語が彼を一躍『時代の寵児』とした。
彼は前まで千円札の肖像画として君臨した（今は野口英世）…。
