ひな祭りとは、平安時代の京都の風習だった子供の無病息災を願う上巳の節句(じょうみのせっく)と、ままごとの遊びが江戸時代初期に融合し、女の子のお祭りになったといわれている。
ひな祭りという呼び名は、小さな人形で「ままごと遊び」することを「ひいな遊び」と呼んでいたのが語源である。
はじめは京都の上流階級の家だけの行事だったが、しだいに民間の行事となり、やがては地方へとひろまっていった。
ひな祭りは江戸時代中期にかけて年々盛んになり、人形やひな壇もどんどん派手になっていった。
当時は等身大の人形をかざったひな壇もあったという。
だが、1721年(享保6)に、ぜいたくな生活を規制する当時の江戸幕府によって、ひな人形の大きさは24cm以下とさだめられた。
ひな祭りのことを別名で「桃の節句」というが、それは当時の旧暦の3月3日は、現在の4月上旬にあたり、ちょうど桃の花も開くころだったからである。
また江戸時代、ひな祭りの日には、銭湯で桃の葉をお風呂に入れた「桃の湯」に入るのが流行していた。
昔話の桃太郎が鬼を退治するように、植物の桃には災いをおいはらう効能があると信じられていた。