北極星

　こぐま座のα星（ポラリス）は、天の北極に位置し、北の方角を教えてくれる
重要な星で「北極星」と呼ばれ親しまれています。
（ちなみに、天の南極に位置する「南極星」に相当する星はありません）

　ただ、正確には完全に天の北極に位置しているのではなく、０．７度ほどズレ
ています。さらに地球の自転軸そのものが、勢いが衰え止まりそうになっている
コマのように大きな円弧を描いてふらついているのです。
このふらつきを「歳差運動」と呼び、自転軸は約２万６０００年の周期で大きな
円を描いてふらついているわけです。そして、その円上で自転軸の向いた方向に
見えている星がその時代の「北極星」と呼ばれるわけで、もちろん時代によって
北極星となるべき星は、移り変わっていくことになります。

　今から５０００年ほど前には、りゅう座のα星（ツバーン）が北極星でした。
ピラミッドの中央にある「王の部屋」という棺の安置所から、北の空に向かって
長いトンネル状の通路（窓？）が設けられており、その窓は、その当時の北極星
ツバーンの方向を指しています。　
　逆に、今から約１４，０００年の未来、こと座α星（ベガ／織女星）が、北極
星の座に君臨することになります。

　このように、地軸は、竜座、小熊座、ケフェウス座、白鳥座、琴座、ヘルクレ
ス座などの星座を２６，０００年かけて一回りする円弧を描いてふらついている
わけです。もちろん、現在は小熊座のα星（ポラリス）が北極星の役割を果たし
ており、西暦２１０３年に最も天の北極に近づきます。

　また、北極星が天の北極を指しているということ（すなわち、地軸の向きを指
しているということ）は、北極星の高度が、その地域の緯度を意味することにな
ります。
　北極点で北極星を見ると高度９０度（＝北緯９０度）、すなわち、真上に見え
ますが、赤道では高度０度（＝北緯０度）、すなわち地平線（水平線）上に見え
ることになります。
　このように、北半球においては、現在地（緯度）を知る正確なナビゲータとな
ってくれるわけです。

メルマガ「星空ウォッチング」第798号より