趙の都、邯鄲が秦に包囲された時、趙は平原君を使いとして楚に救援を求めることにした。
楚との合従を実現する為に、平原君は門下の食客から勇気や力量のある文武兼ね備えた２０人を供に選び楚に行くと決めた。
平原君は言った。
「もし、平和裏に話がまとまれば良いが、話し合いで埒が明かねば、公衆の面前で楚王を脅迫してでも盟約を結び、必ず、合従（がっしょう・蘇秦の説いた外交策、強国秦に対抗する為、南北に連なる国で連合すること）をまとめて帰る。
同行の士は外では探さぬ。私の門下の食客の中から選べば十分である。」
１９人を選んだ。残りには取るべき者が居らず、２０人には欠けた。
門下に毛遂（もうすい）と云う者がいた。
進み出ると、自薦して平原君に言った。
｢ご主君は楚と合従の盟約を結ぶ為に、門下の食客２０人と共に楚へ行くと決められたとか。 同行する者は外では探さぬが、今一人足りない、と聞いております。 それならば、私を従者の一人にお加え下さい。｣
平原君は聞いた。
｢先生は私の食客となって何年になられるかな？」
｢３年で御座います。｣と毛遂は言った。
平原君が、
｢そもそも、賢人が世にあるのは、袋に入れた錐の様に、その頭角が直ぐに現れるものだ。 今、先生は私の門下に来て３年になると云うことだが、
私の近侍は誰一人あなたを推薦しないし、私も噂一つ聞いたことがない。 これは先生に取り柄がないと云うことだ。
先生の同行はできぬ、ここにお留まり下さい。｣と言うと、
毛遂は言った。
｢私は、今日その袋の中に入れて頂きたいと申し上げているのです。
もし、もっと早く私を袋の中に入れていたなら、穂先が出るどころでは済まず、錐の柄まで現れ出ていた事でしょう。｣
平原君はとうとう毛遂を同行させることにした。
１９人は声には出さなかったものの、互いに目を合わせて嘲笑った。
楚に着くと毛遂は、１９人と天下の情勢について議論を交わした。
１９人はみな彼に敬服してしまった。
平原君は楚王と合従の盟約について話し合ったが、利害を述べるばかりで、早朝から話し合いを始めて正午になっても、まだ決まらなかった。
１９人が毛遂を煽った。
｢先生、出番ですぞ！｣
毛遂は剣の柄を握りしめると、小走りに殿上に駆け上がり、
平原君に言った。
｢合従を論じれば、利か害のどちらかで、二言あれば足りる。
それを、夜明けから始めて日が高くなってもまだ決まらないとは、如何なる訳ですか？｣
楚王が平原君に聞いた。
｢この者は何者ですかな？｣
平原君が、
｢私の従者です。｣と答えると、
楚王は声を荒げた。
「不届き者め、私は貴様の主人と話しておるのだ。何しに参った！？」
毛遂は剣の柄を握りしめると進み出て言った。
｢王が私を怒鳴りつけるのは、楚の兵が多勢であるからでしょうが、
今、私と王との距離はわずか十歩。
王が、楚が多勢であることを頼みにすることはできませんぞ。
王のお命は私の手中にあると云うのに、私を主人の前で叱りつけるとは、如何なる了見ですかな？
かつて、商の湯王（とうおう）は七十里四方の土地を足がかりに天下を治め、周の文王（ぶんおう）は百里あまりの土地を基盤に諸侯を従わせたと聞いています。
これは、彼らの兵が多かったからでは御座いますまい。
彼らが、情勢を把握し、自分の力を発揮したからでしょう。
今、楚の土地は五千里にも及び、百万の兵力を誇ります。
これは覇を争うだけの資本となりましょう。
楚のこの様な強大な力を以てすれば、誰もこの勢いを遮ることはできません。
秦の白起（はくき）は青二才に過ぎぬのに、数万の兵を率いて、楚を攻め、一戦目に鄢（えん）・郢（えい）都を落とし、
二戦目には夷陵（いりょう）を焼き払い、
三戦目には王の先祖が辱められました。
これは楚にとって百代経っても解けぬ恨みではありませんか。
趙国のものでさえも恥ずべきことだと思っております。
ところが、王は恥ずかしいと思われていない。
合従の盟約は楚の為です。 趙の為ではありませんぞ。
我が主人の前で、叱りつけられるとは、どう云うことか！｣
楚王は言った。
「はい、はい、誠に先生のおっしゃるとおりだ。国を挙げて、合従の為に力を尽くそう。」
毛遂は更に聞いた。
「盟約は定まりましたな。」
「定まった！」
楚王が言うと、毛遂は楚王の側近に対して、
「鳥、犬、馬の血を持って参れ！」と命じた。
毛遂は銅の皿を捧げ持つと跪いて、楚王の前へと差し出した。
「先ずは、王が血をすすって、合従の盟約に誠意をお示し下さい。
次は我が主人、その次は私で御座います。」
こうして毛遂は殿上において合従盟約を結んだ。
毛遂は左手で血の入った皿を捧げ、右手で１９人を呼び寄せながら言った。
「皆様もこの血を堂下ですすられよ。 皆様覚えておくと良かろう。
これが、俗に言う他力で本願を成就すると云うものだ。」
平原君は合従の盟約を結び帰国した。
趙に戻るとこう言った。
「私は、もう人の目利きはできぬ。 私は、人の目利きを、多く見積もれば１０００人以上、少なくとも数１００人はして来た。
天下の士を見落とすことはないと思っていたが、
ところが今まで、毛遂先生を見落としていた。
毛遂先生は初めて楚に行って、趙の地位を九鼎大呂よりも高めてくれた。 毛遂先生の弁舌の力は１００万の大軍よりも強大である。
私はもう人の目利きはできぬ。」
そして、毛遂を上席の客とした。
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『嚢中の錐』意味：優れた才能があれば、必ず外に現れ、目立つこと。「嚢中」とは袋の中。
