動物たちの高齢化・・・

　先日、ある情報番組を見ていたら、人間社会と同様に、動物の世界にも「高齢化」が深刻な問題となっているという。どこの動物園だったか聞き逃したが、木登りが得意のはずのコアラが、握力の低下で木登りができなくなった。登らせようと木につかまらせてもずり落ちる。枝の上に置いてやると、くるりと回転して落下する。飼育担当者は、こんな姿を子ども達に見せるのは可哀そうだからと、誰の目にも触れないバックヤードに移し、余生を過ごさせることにしたという。　　
　また、立派な角をもった大きなサイが、視力低下のため、あっちの壁、こっちの柵とぶつかって右往左往している映像もあった。本当は笑える場面だが、見ていると哀れで、とても笑う気にはなれなかった。
　天王寺動物園では、足が弱くなって歩行が困難になったオランウータンに人間用のサプリメントを与えたら、少しずつだが回復が認められたという。オランウータンが人間に一番近いサルの仲間だから効果があったのだろう。それこそ、今流行のヒアルロン酸、グルコサミン、コンドロイチンを含むサプリメントの動物用があればいいのに…。うん、ちょっと待てよ！　オランウータンに効いたということは、人間もサルもあまい変わりないということか。

　動物も高齢になると、人間さまと同じようにビタミンＥが不足するそうで、餌を工夫することで体調管理をしているという。動物病院はあっても、人間社会ほど医療技術は進歩していないだろうし、動物は「痛い」「苦しい」なんて言えないから、いかに楽に死なせてやるかを考えてやらねばならない。　　　　
　人間も動物も老いは避けられないし、いつかは死に直面する。が、人間は自分の死に対して考え、いかに死ぬかを自分で決めることができる。何かの本で読んだことがあるが、象は死期が近づくと、群れから離れいずこへともなく消えてゆくという。象の墓場があるともいう。動物園で飼育されている動物も口がきけたら、きっと大自然の中で動物らしく静かに息絶えたいと言うのではないか、そんな気がするのである。 

　猫や犬のように、誰かに飼われることが当たり前の小動物は、高齢になって手足が衰えても、人間さま以上に大事に介護され、最期を看取ってもらえる。最近は、犬や猫のお葬式もあれば、埋葬する墓地まであるという。食・住の心配はなく、甘えてご主人様のご機嫌を取っていれば、一生めんどうをみてもらえる。少々自由が束縛されても、そこらへんの人間様より、よほど幸せである。