本当に久しぶりに、野毛山動物園に行ってみた。半日ほどの暇な時間が出来たからだ。冬には家に閉じ込められていたから、無性に出かけてみたいのだ。
この前、野毛山に行ったのは、ちびたちと一緒だったから、40年くらいも前のことだ。その頃は、横浜の動物園と言えば、野毛山だった。ズーラシアや金沢動物公園などはずっと後になってできた動物園だったからだ。ズーラシアには、野毛山から動物が引っ越したとの記憶がある。
野毛山での出来事は、僕ははっきり覚えている。ちびたちが覚えてかどいるかは訊いてみないと分らない。記憶、印象の中のどこかに、ひっかてっているだろう。
その頃の野毛山のチンパンジーの檻は、山の中腹にあった。見る人は、道を登って、檻に近づく位置関係にあった。檻に近づいてみると、看板が立っていた。「サルがウンチを投げることもあるので、ご注意ください」とあった。
頂上まで上がって、キリンを見た。キリンの檻は、僕たちと同じ高さの地面から上に高く伸びたものだった。だから、僕たちは、キリンを下から見上げる位置関係にあった。キリンに食べ物を上げることが出来たので、何かを差し出した。すると、上の方から、長い舌を出して、食べ物を巻き取って行った。その時、キリンの舌はこんなに長いのだと、驚いた記憶がある。さらに、キリンのよだれが、上から降ってきた。慌てて逃げたと覚えている。僕が下のちびは抱いて、慌てて逃げた。
一番のお気に入りは、レッサーパンダだ。茶色のフワフワした毛の尻尾と、顔がかわいらしい。みんなでじっと見入っていた。僕は、今でもそうだけれど、ジャイアントパンダより、レッサーパンダの方が可愛いと思っている。上野に子供を連れてパンダを見に行ったのも覚えている。たった15秒間のご対面だった。それが原因ではないけれど、レッサーパンダが好きだ。それはちょうど、僕がコアラより、ウオンバットの方が気に入っているのと同じことだ。
キリンとレッサーパンダを見て楽しんで、みんなで、帰りの坂を降っていた。すると、チンパンジーの檻の当たりが騒がしい。近づいてみると、みんながワーッと言いながら、檻から逃げていた。僕たちも檻から離れて、逃げた。確かに、彼のウンチが、檻越しに飛んできていた。危険だった。彼が、自分で僕たちにぶつけるために投げていたのだ。匂いと、剣幕に追われて逃げ下った。確かに看板に偽りはなく、危険だった。
今回行ってみると、キリンの檻は、観客が見下ろすようにできていて、頭の上から、よだれが落ちてくるようなことは無いように設計されていた。僕も、恐れることなく、近づいてシャッターを切ることが出来た。優しい顔をしているなと、イメージが変わった。
チンパンジーの檻は、観客から遠く離して作られていた。しかも、細かい檻が内側に、外側には普通の檻と、二重になっていて、簡単にうんちが飛んでくることの無いように考えられていた。被害者は、無くなっただろうと、思った。
僕は心臓君の問題があるので、広くもない園内をすべて周ることはせず、今回は、キリンと、レッサーパンダに時間をかけた。
レッサーパンダは、本当に可愛い。一頭は、小屋の中から顔を出し、僕たちを見つめていた。もう一頭は檻の周りの小道を、飽きることなく回ったり、逆回りをしたりしていた。仕草は可愛い。撫でてみたいと思ったけれど、それはかなわなかった。見飽きることはなく、かなりの時間、パンダ舎の前に僕はいた。
今、野毛山動物園の入場料は無料だ。パンダ舎の側に募金箱があったので、500円玉をチャリンと落としておいた。もっとわかりやすい募金箱を造ったら、もっと寄付が集まるのにな…と思った。
僕は今回、レッサーパンダと、キリンと、シマウマと、チンパンジーだけを見て、出てきた。約2時間位の短い滞在だったが、十分に楽しめた。身近にある動物園は、とてもいい。アクセスがバスだけというのは、ちょっと…だが、小さい子供たちの動物との最初の出会いとしては、十分楽しめる動物との触れ合いの場だ。頑張ってほしい。
P.S.
１．ウオンバットは、前には金沢動物公園にいたのですが、今は天国だそうです。聞いてみると、関東地方にはウオンバットはいないようです。金沢が最後のウオンバットだったわけだ。残念。
２．レッサーパンダは、ズーラアシアにもいるようです。