２０１６年は新人野手の当たり年だ。阪神のドラフト１位ルーキー・高山俊外野手（２２）＝明大＝が１番打者として猛虎打線をけん引すれば、楽天同３位・茂木栄五郎内野手（２２）＝早大＝もレギュラーを獲得しパ・リーグ首位を走るチームの原動力となっている。過去の新人王では圧倒的に投手が多い。一方の野手は、セでは２０１０年の巨人・長野久義外野手、パでは１９９８年の小関竜也外野手（現巨人２軍外野守備走塁コーチ）を最後に１７年も受賞者が出ていない。今季は歴史の変わり目となるか。 （宮脇広久）
１９５０年に創設された新人王では、昨季までの両リーグの歴代受賞者は計１２２人（該当者なしが１０度）。そのうち投手は８３人。野手３９人（捕手２人、内野手２４人、外野手１３人）の倍以上にのぼる。
夕刊フジ評論家で、プロ１年目の１９７２年にヤクルトで７勝５敗、いきなり最優秀防御率（２・０８）のタイトルを獲得しセ新人王にも輝いた安田猛氏は、要因をこう解説する。
「新人投手が年間で規定投球回数（１４３＝チーム試合数）を突破するのは、先発ローテ入りさえできれば比較的に容易。昨季の横浜ＤｅＮＡ・山崎康のように抑えや中継ぎで活躍するケースもある。新人野手が規定打席（４４３＝チーム試合数×３・１）に達するには、ほぼフル出場が必要で極めて難しい。いずれも新人王の絶対条件ではないが目安になるから」
ところが今季は様相が違う。高山は全１５試合に先発で１番を務め、最近８試合で連続安打中。打率・２９６、１本塁打、７打点でチームの開幕ダッシュに貢献した（成績は１１日現在、以下同）。
「高山は高田繁さん（現ＤｅＮＡ・ＧＭ）を抜く東京六大学リーグ新記録の通算１３１安打を放った、ケタ違いの実力者。とはいえ新人や実績のない若手を開幕からレギュラーに抜擢している金本監督の度胸も見逃せない」（安田氏）
ＤｅＮＡの同４位・戸柱（ＮＴＴ西日本）も、レギュラー捕手として起用されている。
パでは、楽天の同１位で開幕１軍を射止め代走、守備固めで出場しているオコエ（関東一高）に注目が集まりがちだが、結果を残しているのは同３位・茂木だ。
全１３試合に遊撃手で先発出場し、打率・２８０。１０日・日本ハム戦（コボスタ宮城）では“二刀流”大谷から値千金の決勝適時打、チームは１－０で勝ち切った。
早大の大先輩である安田氏は「大学１年時からみているが、練習に取り組む姿勢から闘志満々で素晴らしい。シーズン打率２割８分を打てる技術もある」と絶賛する。
また、フルスイングが持ち味のオリックスの同１位外野手・吉田正（青学大）も全１２試合に１番で先発起用されている。
対照的にパッとしないのが投手だ。ＤｅＮＡの左腕・今永（駒大）、ヤクルト・原樹（東洋大）、巨人・桜井（立命大）の“ドラフト１位トリオ”が開幕ローテ入りを果たしたが、いずれも勝ち星なし。
現時点で新人投手の勝利は、広島の同２位・横山（ＮＴＴ東日本）が先発した３月３０日・中日戦（ナゴヤドーム）であげた１勝と、同６位・オスカル（ホンダ）が中継ぎで手にした１勝だけだ。
ちなみに新人王資格は、５年目以内で前年まで通算投球回数３０イニング以内の投手、通算６０打席以内の野手にもあり、阪神３年目・横田、巨人２年目・岡本らが該当する。今季は新人王野手の誕生の匂いがプンプンする。
