臓器の再生など寿命を延ばす期待の新技術

加齢はもちろんですがそれ以外でも色々な臓器の機能が衰えることがあります。残念ながら現在の医療では、この衰えた臓器を治すような薬は存在していません。

腎臓がそのよい例で、腎不全になってしまうと機能回復はできず透析に頼ることになります。しかし最近の医療の進歩は目覚ましく、ナノロボットや臓器の再生などが進んでいますので、そういった話題を紹介します。

ハーバード大学では、膝の前十字靭帯（ACL）を自己修復させる技術を開発しています。他人や動物の部分を腱で置き換えるACL再建術に代わる手法です。この方法では患者の血液と成長因子、そして再活性化した幹細胞を含ませた砂時計型のスポンジを患部に挿入します。

すると十字靱帯が再生して切れた2つの部分をつないでくれるので、他の組織を移植する必要がなくなります。期待される効果は、運動機能の改善だけにとどまらず、現在のACL再建術では後遺症として関節炎を発症することが多いのですが、それが減ることも期待されています。

クリープランドクリニックの研究者たちは、完全な心臓を人工的に再生するという、長寿の実現に向けた決め手とされる技術にも近づいています。

この種の試みの一端として、3Dプリンターで臓器を作る研究がすでに行われており、実際の組織と同じように機能する仕組みを持った素材が作られています。例えば肺のような組織は、実際の肺と同じように新型コロナ感染症も再現できるので、治療法や抗ウイルス薬の研究に活用できます。

オーストラリアの企業が、人間の皮膚の細胞をプリントできるロボットを開発しました。これを使えばケガや火傷による皮膚の損傷を本人の細胞で修復できる可能性があります。臓器や身体の部位を再生させたり、体の機能を操作できるようにもなりそうです。

韓国では回虫の細胞を使って、タンパク質の活動を変化させる抗加齢薬の試験が行われています。この薬は細胞のエネルギーが不足してきたときに、糖をエネルギーに変えるよう体に伝えます。実際にこの薬で回虫の寿命が延びたことが示されています。

技術の進歩が長寿に役立つ好例が心臓弁です。心臓弁の交換には開胸手術が必要で、心臓を止めてポンプで血液を循環させなければならないため、大きなリスクが伴いました。

現在では血管にカテーテルを通して人工弁を送り込み弁を交換する、体への負担がより少ない手術が可能となっています。もちろん心臓の手術であるため手軽なものではないのですが、この手法だと回復期間がずっと短くなります。

こういった最新技術で私が長生きできるという事はないのですが、徐々に実用化に向かっていることは確かなようです。今後どう進展するのか期待を持って見守りたいと思っています。