下総国の古代東海道（その８・延喜式以前のルート）

古代東海道の駅路のルートは、「延喜式」（康保４年（９６７年）施行）に記載された駅名を辿って考証が行われることが普通だが、「延喜式」以前にルート変更されたケースも多いようだ。下総国のルートもその例で、当初は相模国（現・神奈川県）から東京湾を船で渡って一旦上総国に上陸してから、下総国を縦断（北上）して常陸国に向ったらしい。
当初のルートは、本路として上総国（大倉駅）～鳥取駅～山方駅～荒海駅～（香取海を渡り）常陸国（榎浦駅）があり、上総国（大倉駅）～河曲駅～浮嶋駅～井上駅という下総国府に向う支路Ａと、山方駅～真敷駅～香取神宮～常陸国（板来駅）という支路Ｂがあったと考えられている。ただし、現在も、この本路の具体的なルート、駅の所在地は確定できていない。通説では、鳥取駅が佐倉市内、山方駅が印旛郡栄町内、荒海駅が成田市内（「荒海」という遺称地がある。）とされ、また、支路Ｂの真敷駅は成田市（旧・香取郡大栄町）南敷付近とされている。なお、支路Ｂは香取神宮及び鹿嶋神宮への参拝路だったと思われる。全体としては、現・千葉市中心部から成田市方面に向うので、現・国道５１号線か、これに沿うようなルートだったのだろう。
それが、宝亀２年（７７１年）には武蔵国が東山道から東海道へ編入されたことにより、支路Ａが本路となる。つまり、井上駅から河曲駅まで下ってきてから、鳥取駅以降のルートを進むことになる。ただし、これでは遠回りになるので、下総国府から北へ向う既存の伝路が本路になり、延暦２４年（８０５年）には鳥取、山方、荒海、真敷の各駅は廃止された（以後は、「延喜式」記載のルート）。