カラクリ師たちの飛行器械

今回は、前回までの記事「江戸のタワー・ジャンパーたち」の補遺であります。

タワー・ジャンパーたちは、グライダーのような滑空飛行をめざしていたわけですが、江戸時代、一方では模型の飛行器械を作ろうとする動きもありました。

ただし、実際の飛行機製作は、ライト兄弟のように、これらの動きが一つになって行なわれたわけですが、日本の場合には、それぞれが単独の動きでしかなかった。「日本の航空機の父」と呼ばれる二宮忠八の場合も、飛行機製作への取組は「玉虫型飛行器」という模型から始まっています。

しかし、問題は動力です。
ガソリン・エンジンが実用化されるまでには、江戸時代からは、まだかなりの時間が掛かります（1878年、オットーによって発明される）。

そこでカラクリ師たちが使ったのが、ゼンマイ動力。したがって、この流れは、どうしても実用化という方向ではなく、玩具という方向へ行ってしまう。しかも、羽ばたき飛行であって、プロペラののような次元の違ったことは、遂に発明されずに終わってしまった。
そこは、カラクリ師たちの業績を、あまり過大評価しない方がいいでしょう。

さて、カラクリ人形芝居というものが、かつてありました。
その中でも有名なのが、大坂の「竹田からくり座」。17世紀半ば頃から開演されていたといいます。

そのカラクリ人形の製作に携わっていた中に、18世紀半ばの竹田近江掾という人がおりました。
竹田近江掾は、

「砂時計に成功し、更にからくり時計を仕上げた。」（三田村鳶魚『歌舞伎に加わった機械力』）

といいます。

そして、

「ぜんまいとけいからくりは竹田近江掾、鳥を作て空中をとばす、はさみ箱より乗物を出し、人をのせて人形にかゝす事をなす。」（『棠（からなし）大門屋敷』）

と記録されているような、カラクリ仕掛けの鳥を考案します。
詳しくは分りませんが、おそらく羽ばたき式で飛行するものだったのでしょう。

前述したように、ここから、実際の飛行機械への発展を見ることはなかったのですが、江戸の人々の好奇心の有り様がうかがえるとは思えます。